Принц показал жестом Илу, чтобы тот спрятался, а сам подошел к часовому и громко кашлянул. Башельер мигом проснулся и попытался вскочить на ноги. Но не тут-то было. Грузное тело стражника с шумом повалилось на землю.

— Встать! — скомандовал принц, прежде чем виновник успел открыть глаза и увидеть прямо перед собой сапоги командира.

На шум быстро сбежались остальные часовые. Солдат, путаясь в веревках, поднялся на ноги. Ледяной взгляд Ричарда заставил его выпрямиться.

— Этот поход слишком важен для меня и для королевства, и мне не нужны люди, которые не понимают всей серьезности цели. — Ричард прошелся колючим взглядом по остальным. — Я предпочитаю, чтобы рядом со мной были десять верных людей, на которых я могу полностью положиться, нежели толпа безмозглых баранов, которые тупо следуют за пастухом и в любой момент готовы превратиться в жаркое! — Принц повысил голос. — И это касается всех без исключения!

Часовой поднял глаза на командира, но тут же потупил взгляд.

— Я бы мог наказать тебя, — твердо сказал принц, — я бы мог прогнать тебя, — он обошел парня кругом. — Но…

— Милорд, — робко промолвил часовой.

— Молчать! — крикнул Ричард. — Я не давал тебе слова! Ты подверг всех нас опасности! Обвести тебя вокруг пальца смог даже мелкий воришка, а что же говорить о настоящем противнике?!

— Воришка? — недоуменно переспросили рыцари.

В этот момент Ил выглянул из-за палатки. Один из часовых заметил его.

— Берегитесь, ваше величество! — выкрикнул он, закрывая грудью Ричарда.

Принц отстранился, наблюдая за выходящим из-под контроля действом.

— Я его видел! — кричал другой. — Он там, за палаткой! Морда жуткая и глазищи в полголовы — дьявольское отродье!

— Заходи справа, а я слева, — разобрались между собой рыцари и тут же отправились осуществлять свой план.

Принц наблюдал сейчас пример ситуации, когда проштрафившиеся солдаты пытаются искупить вину путем непредвиденной образцово-показательной схватки с противником. При этом совершенно не важно, насколько силен враг — как полевая мышка или как лев — противник должен быть либо пленен, либо уничтожен!

— Не стрелять! — приказал Ричард, опасаясь, что неподготовленные к таким знакомствам люди могут не справиться с эмоциями и спустить курок.

Он поспешил за палатку, из-за которой уже слышалась возня.

— Лови этого карлика!

— Силы небесные! У него хвост! — кричали воины.

— Ничего, я держу его, — гордо сообщил один из башельеров. — Ох! Он еще и кусается, гад!

— Отпусти его! — Принц потянул за плечо часового, который что есть силы прижимал посиневшего Ила к земле.

— Позвольте, мы убьем это чудовище, милорд? Оно напало на нас! — вызвался другой, прицеливаясь в трясущегося хемела из арбалета.

— Я сказал отпустить его! — крикнул Ричард. — «Чудовище!» Вы пока еще чудовищ не видели! Это мирное существо.

Принц подошел ближе к хемелу, дабы убедить своих людей в том, что тот не опасен.

Башельеры разошлись в стороны, продолжая украдкой креститься при виде хемела.

Из-за этой заварушки проснулся весь лагерь. И надо сказать, что это было весьма кстати, поскольку Ричард считал, что будет лучше, если все разом громко удивятся, чем потом начнут по отдельности устраивать шумное знакомство с новым членом отряда.

Первыми прибежали Саймон и Кай.

— Что случилось? — встревоженно спросил Кай, на ходу застегивая на поясе перевязь с мечом.

— Это Ил, — представил принц хемела.

— Мать честная! — Кай слегка отпрянул, увидев хемела, он не смог скрыть удивления.

— Да-да, — засмеялся Ричард. — Внешность обманчива, как говорил Мессилиот.

— Скорее всего, он отбился от какой-нибудь повозки с бродячими артистами. Или они его специально тут оставили.

— На кой нам этот уродец? — спросил Сай, не скрывая недоумения. — Смотреть противно! И кто ж его, такого, на свет произвел?

— Ну, считай, что я решил спасти от пороков заблудшую душу, наградив ее благородной миссией, — засмеялся Ричард, глядя на хемела. Тот прижимался спиной к дереву, озираясь по сторонам и всем своим видом изображая жертву. — Будьте к нему снисходительны, друзья, он на самом деле неплохой парень, хотя и с дурными привычками. Саймон, будь добр, присмотри за нашим новым другом.