Получили хорошие вести от Щербины. Узнав о предстоящей перегруппировке немецких частей, он подстерег большую колонну фашистов около полка на узкой гати в Гороховском лесу. Партизаны, скрытно расположившиеся по обе стороны дороги, пропустив разведку, открыли частый огонь по главным силам. Расстояние было небольшое, колонна плотная, почти все пули попадали в цель. Пока фашистам удалось развернуться, горы трупов покрыли гать, а потом партизаны исчезли так же неожиданно, как и появились. Две сотни убитых и около четырехсот раненых немецких солдат и офицеров осталось на месте боя.

Партизанская жизнь полна неожиданностей. Двадцать седьмого октября после успешного боя с фашистами, занимавшими деревню Велевщина, я и капитан Черкасов с группой человек в двадцать должны были по приказанию Бати вернуться в Нешково. Дорога, делающая большой крюк к северу, показалась слишком длинной.

— Пойдем по азимуту. Тут напрямки всего каких-нибудь пять-шесть километров.

— Пойдем.

Мы еще не знали, как обманчивы болотистые леса Белоруссии.

Сориентировались. Установили направление. Пошли. Но почти сейчас же уперлись в болото. Начали обходить его. А там — другое.

Отправились мы часа в два, а к вечеру не только не добрались до Нешкова, но и близко к нему не подошли: нас окружали совсем незнакомые места. И хотя погода была сухая, мы основательно промокли, лазая по болотам.

Смеркалось… Потом совсем стемнело, а мы продолжали шагать, усталые, голодные, поели мы перед выходом на операцию, это было в начале ночи, и вот уже новая ночь подошла, а мы только и видели, что клюкву, которой много было по полянам и на кочках.

В непроглядной темноте набрели на хороший сухой островок и остались на нем ночевать.

Сухой валежник трещал на костре, вскидывая к небу голубые и оранжевые языки. Мы жались вокруг огня и, разуваясь, чтобы просушить портянки, протягивали к костру босые ноги. Клонило ко сну… А в лесу кричала глухим голосом какая-то ночная птица, и какие-то шорохи бродили в чаще, заставляя настораживаться наших часовых.

На другой день подморозило, полетел пушистый и легкий снежок. А мы снова брели по этому звериному бездорожью, и снова Нешково было от нас отрезано цепью непроходимых болот. Даже троп никаких не было, только следы медведей да лосей. Наконец, потеряв всякую надежду пройти прямиком, мы повернули обратно и, проплутав до вечера, выбрались на довольно широкую лесную дорогу. Видно было, что колхозники возили здесь сено. Значит, деревня недалеко. В сумерках мы узнавали знакомые места: поляну, по которой не раз проходили, ручеек, начинающийся в соседнем болоте. Километра три осталось до Стайска. Но мы знали, что почти все селения вокруг заняты карателями.

В темноте подошли к деревне. Сначала огоньки весело замигали нам навстречу и донёсся нестройный гул деревенской улицы. Потом потянуло дымом, жильем и, кажется, даже чем-то жареным.

— Драченики пекут, — сказал кто-то, глотая голодную слюну.

— Как раз для тебя, — зло ответил другой голос.

А мы уже были недалеко от околицы. Звуки становились яснее, вскоре отчетливо послышался характерный гортанный немецкий говор.

— Слышишь? Вот тебе и драченики.

Невольно замедлили шаг.

— Ну что же?

— Выбивать будем!

Я понимал, что здесь может оказаться и рота, и даже батальон немцев, а нас всего-навсего два десятка человек. Но огоньки так звали к себе, а мы так устали, замерзли, были так голодны!..

— Выбивать будем!

И чтобы не медлить, чтобы сомнение или робость не успели закрасться в души бойцов, крикнул пулеметчикам:

— Аминев, давай направо!.. А ты, Кузяев, слева будешь!

Обернулся к остальным:

— В цепь! Приготовить гранаты! Огонь!..

Затрещали пулеметы и автоматы, разорвалось несколько гранат, и мы ворвались в деревню. Стреляли наугад, но бой длился ровно столько времени, сколько потребовалось фашистам, чтобы собраться и бегом вырваться с противоположного конца деревни на большак.

Теперь мы сумеем отдохнуть и наскоро перекусить, А может быть, и просушиться успеем, но это только в том случае, если гитлеровцы, которых мы прогнали отсюда, не воротятся обратно с большими силами.

— Перевышко, организуй охранение. Остальные — по хатам! Поесть и привести себя в порядок.

Местные жители не только накормили нас и дали нам обогреться, но и помогли нести караул в эту ночь.

Мы с Черкасовым и Перевышко зашли в одну хату.

Вся семья была в сборе: отец, мать, две девушки и маленький мальчуган. Топилась печь. Варилась картошка. Было тепло. Но больше всего нас обрадовала приветливость хозяев.

— Садитесь, садитесь, родные, грейтесь. Кушать хотите?

— Не только хотим, а прямо еле-еле дышим!

И вот уже на столе появился целый чугун горячей картошки, глечик молока, буханка хлеба. Если бы мне сказали раньше, что я могу столько съесть, я бы не поверил. Но хозяева не удивлялись, и старуха все потчевала: