Владимер недолго оставался в лагере. Чародей только раздал приказы об обустройстве лагеря. Исполнение ничуть не заботило колдуна. Он прекрасно понимал, что Арсен будет стремиться выслужиться, заслужить прощение. А вот простых людей никто жалеть не будет. Для Арсена и Владимера люди были даже не пешки, те хоть могут выслужиться, нет – расхожий материал.

Приходилось идти пешком – ни одна лошадь не могла выдержать мёртвого седока. Зато Владимер не чувствовал усталости – массивное тело великана двигалась по одной лишь колдовской воле.

– Хм, – произнес чародей. Он уже давно, за неимением собеседников общался сам с собой. – Пока всё складывается как нельзя лучше. Я почти заполучил избранного и набрал армию. Осталось только успеть перехватить треклятого Максимуса.

Владимер подошёл к тихой лощине. Между двумя кручами, в маленькой зелёной рощице, можно было переговорить без свидетелей. Гость, пришедший на переговоры, не посмел опоздать.

Переговорщик был явно монашеского рода звания, в коричневой рясе, с чётками в сухих пальцах. Потемневшее лицо спокойно, без малейшего страха взирало на черного владыку.

– Бертин, мой любезный друг, – начал Владимер и тут же понял, что переигрывает. – Всё готово? Мой чемпион готов?

– Да, господин, – кивнул монах. – Наш уговор в силе? Сотрудничество оказалось на удивление плодотворным. Церковь в восторге!

– Вы мне нравитесь, – ухмыльнулся Владимер. Под капюшоном не было видно лица, только горели алые угольки глаз, но Бертин представил голодный костяной оскал монстра и непроизвольно сглотнул.

– Настоящая Церковь всегда должна охранять. Разрушать легко. Можно возвести новое – плохо, криво, на пару лет, но можно. А вот охранять, сберечь – это задача высшей сложности. Ваш огненный крест мне нравится. Средства будут перечислены в срок. И всё же, как мой Урман?

– Тяжело, мой господин, но выдержит, кремень, а не человек. Урман почти готов, он на перепутье. Один, потерявший всех близких, преданный, запутавшийся. Но я дал ему знания, внедрил в него как со стороны, чтобы он не принимал на веру, а так, будто сам дошёл до всего. Он ваш с головой. Нужен толчок – и вы получите истинного паладина. Урман будет служить под вашим стягом.

– Осталось только навестить, – покачал головой Владимер. – Бедный мальчик, он и в правду, такой же, как я.

– Нет, мой господин! – твердо произнёс Бертин. Чародей с удивлением воззрился на монаха. Бертин был не так прост, как казался. Сейчас монах казался крепче стали.

– Он лучше, Урман – истинный паладин Света. Он принесёт надежду и спасёт мир! Так записано в древних книгах: в час сошествия Ангела Смерти придёт человек с Бычьего острова и спасет грешную землю.

– Ладно, поп, – Владимер махнул когтистой лапой. – Не раздражай меня, главное, все довольны. Я иду за своим избранным!

Но далеко не ушёл. Едва Владимер сделал полсотни шагов, как услышал хруст ветки за спиной. Кто-то посмел следить! Чародей обернулсяя. Сзади скользила серая фигурка мужчины.

– Эй, кто таков, доложись! – приказал Владимер.

– Господин Владимер, не спешите гневаться! У меня есть шанс заслужить прощение! – произнёс мужчина. Владимер не мог не узнать голос подлого агента, обманувшего самого чародея Радужного города! Колдун заскрежетал зубами. В два прыжка он настиг человека и подвесил на вытянутой руке.

– Твоя жалкая жизнь в моей власти, червь! Ну, попробуй продлить мгновения заслуженного мучения, предатель!

– Я нужен вам, господин, – просипел Сергий. Он болтал ногами в воздухе. В новом облике Владимер стал настоящим колоссом. – Ваш враг Максимус уже выступил на Радужный город!

Владимер застыл, пальцы его разжались, и жертва мешком рухнула на землю. Сергий судорожно вдыхал воздух.

– Как?

– Наше руководство помогло. На флоте Рюгена он отправился морским путем. Ветер всегда будет попутным. Через месяц Максимус достигнет Радужного города с хорошо подготовленной армией.

– Я не успею, – прошептал Владимер. Он схватился за голову. Капюшон сполз, обнажив сухой череп, обтянутый мертвой коричневой кожей. Горящие угли сверкали в костяных глазницах. – Всё было зря!

– Нет, мой господин! – продолжил Сергий. – Хотя начальство и помогает вашему сопернику, но я пошёл дальше: ваша армия может отправиться тайной иномировой тропой. Вам покажется, что прошёл всего один переход, хотя здесь минует целый месяц. В город вы прибудете одновременно.

– Ты всё рассчитал, да? – догадался Владимер. – И по службе продвинулся, не смей лгать мне, я вижу твои мысли! Забыл, кто я есть? Ты подлый червь, пешка, метящая в дамки! Подсидел начальство, стравил нас, величайших колдунов. Нет, мой дружок, не ожидай, что самый умный! Ты тоже не остался в проигрыше! Я разгадал твой план. Жаль, время поджимает, иначе бы расквитался с вашей гнусной шайкой. Выродки! А теперь слушай, пёс!