– Ну, что, сир, – улыбнулся разбитым ртом Хомут. – Говорите берег близко?

Как некстати зарядил косой дождь. Пока дошли до гравийного берега по причалу, вымокли до нитки. С нависающих над пляжем скал сыпались мелкие камешки. Марий обернулся: шкипер махал с корабля. Вождь хорошо платил за услуги, чем выгодно отличался от местных лордов.

Он будет ждать, как собака подачки. Людей надобно приучать к себе, вызывать пищевой рефлекс. Тогда они с радостью пойдут за меня хоть на край света.

– Куда дальше? – спросил Бузина. Выглядел он неважно: усталый, промокший, задыхающийся.

– Нашёл, что спросить, – огрызнулся Марий. – К жилью!

Они быстро нашли трактир на краю села и расселись за лавками. От развешенных над камином плащей тянуло кислятиной и немытым телом. Несколько постояльцев при свете лампы играли в кости. Трещотка кубиков, а за тем удар об стол раздражали Мария, но он не хотел ссориться раньше времени. На севере Рюгена знать не имела уважения.

Ничего, скоро тут всё будет по-другому.

И тут Марий встретился глазами с человеком, которого меньше всего хотел увидеть. Это был старик, с белоснежными седыми волосами. Гордый, прямой как палка, будто сошедший с листов книг. Сирмат, старый друг семьи, отец Урмана.

Сирмат сразу направился к нему. На братьев воин не обратил никакого внимания.

– Вы с материка, сир? – Марий с облегчением понял, что старик его не узнал. Меньше всего хотелось сообщать плохие вести. Рыцарь кивнул, добавив приветствие по этикету.

– Нет ли каких новых вестей о наших людях? – дрогнул голос.

– Я мало что знаю. В Поморье война всех против всех. На востоке стоит Орда. На западе – король. До наших никому нет дела.

– А Урман, может, слышали такого? Есть ли о нём вести?

– Десятник Урман с севера? Говорят, он пропал под Дубно. Там целый полк полёг. Я и сам бы погиб, если бы не плен.

В таверне повисла тишина. Игроки оставили кости. Сирмат выглядел, будто кочергой угостили. Он побледнел и вцепился пальцами в пояс, но потом нашелся и поблагодарил вестника. Уже уходя, Сирмат остановился и спросил:

– А мы с вами, сир, уже нигде не встречались?

– Вряд ли, я бы запомнил, – соврал Марий.

На следующий день вперёд путников поползли слухи, будто с материка возвращается знатный витязь. Лишние глаза мешали, к тому же вождь предупреждал об осторожности.

Не хватало повстречаться с агентами Владимера! Я сильнее, чем раньше, ношу с собой слезы создателя. Но Владимер и его эмиссары… Нет, надо быть осторожным.

Пришлось потратиться на покупку трех кляч, чтобы быстрее добраться до отцовского замка. Но это на материке они были клячи, а здесь редкость, что ещё больше привлекало внимание. Марий клял себя последними словами.

Едва путники доехали до развилка на Старые Тубы, как их перехватила делегация слуг в одинаковых бледно-зеленых туниках. Близнецы, опасаясь худшего, выхватили мечи.

– Стойте, господин! – Из глубины рядов слуг вперед пробилась хозяйка. Она была в темно-синем плаще с меховым капюшоном. Каштановые волосы были увязаны в косу. Она была в годах, хотя и сохранила остатки красоты. Марию понравились её добрые морщинки вокруг глаз.

– Господин, не сердитесь! Я лишь прошу о помощи!

– Как бы она тогда требовала? – шепнул на ухо Бузина. Хомут нехорошо усмехнулся. Происходящее будто только забавляло воина.

– Моё имя Ингрид, я хозяйка Кернау. Говорят, с материка едет знатный витязь. Я была бы рада отпотчевать вас в замке. И смиренно прошу о помощи.

Их слишком много, чтобы отказаться. Впрочем, ничего не теряю. Добрая слава ещё понадобится.

– Марий из Старых Туб, – представился рыцарь. Он повернул коня.

Кернау стояло на отшибе, самой окраине, рядом со свободными землями. Вильям часто говорил, что жить вдали, с земляными червями, слишком опасно для жизни.

Ингрид не умолкала. За время пути Марий услышал про все тяготы жизни честного человека на границе с «мерзкими земляными червями», как выразилась помещица. И шапки не снимают, и за проход не платят, в спину дули крутят. В общем, страх потеряли. Рыцарь грустно думал, что Радужный город и обещанная власть не становятся ближе оттого, что он выслушивает.

Вот за что не люблю усташей! Не дай творец спросить, как у вас дела! Сразу вцепятся в рукав и всё выложат. И оно мне надо?

Зато угостили на славу: Марий, оголодавший в пути, первым делом налег на свинину.

– А где хозяин? – спросил Бузина. – Разве вы вдова?

В зале, кроме гостей, Ингрид и прислуги никого не было. Тихо чадили лампы, поскрипывал деревянный пол под ногами. Из дальнего затемнённого окошка с трудом пробивался свет. Несколько гончих нагло лазили под столом, наступая на ноги, и влажными мордами касались ладоней.