— Тебе нравится здесь?

— Ты имеешь в виду в Карлсбаде?

— В Карлсбаде… В доме…

— Тебе было тринадцать, когда мы первый раз пошли погулять по этому отрезку берега. Помню, ты сказал мне, что когда-нибудь у тебя будет дом прямо здесь. И он будет очень красивым. Тебе удалось осуществить мечту.

— А ты помнишь, что я еще сказал?

— Да. — Она улыбнулась воспоминанию. — Ты попросил меня подождать, пока ты вырастешь и мы сможем жить в красивом доме вместе.

— А ты помнишь, что ты ответила?

— Я обещала, что буду ждать.

— Ты разбила мое сердце, когда вышла замуж за Роба.

Дрожь пробежала по его телу.

Сначала значение его слов не дошло до Мишель. Когда она поняла, то позволила себе ойкнуть и медленно повернулась к нему.

Его фигура загораживала свет из гостиной, и она не могла разглядеть выражение глаз.

— Ведь ты был мальчик…

— Ты обращалась со мной как с равным.

Его грудь тяжело вздымалась.

— Тогда браслет на лодыжку…

— Моя версия обручального кольца.

— Зак…

Глаза ее повлажнели.

— Пока ты его носишь, мне не о чем беспокоиться.

Она тихонько застонала. Потом, не сознавая, что делает, подняла руки к его лицу.

— Я обидела тебя, когда я не…

— Ты не дождалась, пока я вырасту.

Он взял ее руку и прижал к губам.

Одинокая слеза сбежала по ее побледневшей щеке.

— Зак, между нами не было ничего похожего на это…

— Ты была моим лучшим другом. — Голос стал резким. — Это единственные отношения, которые я понимал. Твой брат научил меня, что лучший брачный партнер — это твой лучший друг, а также и любовник. Он говорил, что нельзя делать женщине брачное предложение, если ты не можешь заботиться о ней.

— Конечно, когда ты повзрослел, ты увидел, что я слишком стара для тебя!

Она невольно всхлипнула.

— Я видел только одно, — он глубоко, с хрипом вздохнул, — с каждым днем рождения я приближаюсь к тебе. Я верил, если буду много работать и следовать своему плану, то добьюсь исполнения своей мечты.

Его признание ошеломило ее.

— Почему ты сейчас говоришь мне об этом? Я едва могу вынести твои слова.

— Как ты думаешь, почему? — спокойнейшим тоном спросил он. — Прошло два года с тех пор, как мы виделись в последний раз. Я заявляю тебе, что я наконец повзрослел и могу оказывать тебе поддержку.

Мир остановился, слушая его слова.

— Нет, Зак, — прошептала Мишель и попятилась от него. — То, что ты предлагаешь, невозможно.

— Невозможно? Я знаю, ты любила своего мужа. Но нас с тобой соединяют уникальные связи, за которые многие женатые пары отдали бы весь мир. Ты знаешь, что я прав. Мы оба почувствовали то же прежнее единство, едва ты вошла в этот дом неделю назад.

Душа Мишель заныла — он говорил правду.

— Я прошу только об одном, подумай об этом, пока ты заботишься обо мне.

— Мне не нужно думать об этом! — в панике воскликнула она. — Семейные связи и разница в возрасте для тебя не имеют значения. Поэтому ты так настойчив. Я должна тебе сказать, что для меня они очень важны. Мы долгие годы были семьей. Практически, Зак, я твоя тетя, пусть и не родная.

— Нет, ты не моя тетя, — он сощурился, — родная или какая-то другая. Я никогда не смотрел на тебя как на тетю. Я брат твоей невестки, а не твой племянник. И, насколько я понимаю, то, что мы принадлежим к одной семье, только делает картину совершеннее, — закончил он тем непререкаемым тоном, перед которым она всегда пасовала в прошлом. — Мы все знаем, что происходит в семье, и любим друг друга. Нам всем хорошо вместе. Мы радуемся нашим встречам. Сегодня мы наблюдали еще одно подтверждение этого, когда здесь были Шерилин и Грэхем. Когда мы с тобой поженимся, это будет естественное развитие событий.

— Естественное… — саркастически повторила она, чтобы скрыть смятение. — Ты считаешь естественным жениться на женщине старше тебя не только годами? У меня такой жизненный опыт, а ты совсем молодой человек… Уверяю тебя, сама мысль об этом противоестественна. Я состарюсь гораздо раньше тебя. Будь реалистом, Зак! Двадцативосьмилетнему мужчине нужна молодая, энергичная жена, которая отдаст ему лучшие годы своей жизни. Молодая обладает роскошью времени, она может носить и воспитывать детей.

За ее доводами последовало молчание.

— Мои лучшие годы ушли! — выпалила Мишель, стараясь вызвать его реакцию. — Ты и я не можем быть парой. Мы весна и осень. Два несовпадающих периода. Я всегда буду сознавать, что время нагоняет меня. А тебе будет отвратительна разница в возрасте, когда я начну стареть…

— Ты все сказала?

Тон у него такой, будто он отец, а она — раскапризничавшийся ребенок.

— Ты не слышал ни слова из того, что я говорила, — нахмурилась она.

— Напротив, я точно знаю, как работает твой разум. Я могу предсказать каждое слово, прежде чем ты его произнесешь. Как я сказал несколько минут назад, тебе надо подумать.