Вечером захожу в Королевскую библиотеку. Лилиана с отцом уже вернулись из храма, и теперь мы сидим и болтаем. В основном о праздниках.

– Даркин, у меня к тебе просьба, - Крист меняет тему, - не мог бы ты сопровождать Лилиану на балу у леди но-Сафо? Видишь ли, я завтра занят, а девушка на балу должна появляться непременно с сопровождающим...

– Не думаю, что это хорошая идея, - задумчиво тяну я. Просьба меня озадачила, - из меня не лучший сопровождающий для благородной леди.

– Если ты стесняешься появляться со мной в обществе, то так и скажи!
– Ли, похоже, не на шутку обиделась. Что с ней такое? Причем здесь "стесняешься"?

– Да причем здесь это?
– тоже повышаю тон, - я о твоей репутации забочусь! Хочешь, чтобы тебя тоже называли шлюхой Разрушителя? Ладно Висса - она маг и сама кому хочешь мозги вскипятит...

– Вот и иди со своей Виссой!
– прерывает меня девушка. В глазах слезы. Резко развернувшись, она убегает куда-то в глубину стеллажей.

Чувствую себя полным идиотом. И что это такое было?

– Зачем ты так с ней?
– укоризненно спрашивает ней-Самлунг, - Девочка только-только оживать начала. В кои-то веки убедил ее выйти в свет. У нее и подруг-то кроме принцессы нет. Ты - первый молодой человек, с которым она общается более-менее свободно.

– Да я о ее репутации забочусь! Я же темный! К тому же простолюдин! Не лучшая компания для молодой девушки из дворянской семьи.

– Тебе я, по крайней мере, доверяю, - ухмыляется Крист, - ты ее не обидишь. Попробуй с ней помириться, пожалуйста. Мне бы очень хотелось, чтобы она перестала жить как затворница.

Ну что тут скажешь? Понадобился почти час уговоров через запертую дверь, чтобы восстановить мир. И то мне пришлось пообещать, что костюм к балу выберет именно Лилиана. Но уже завтра утром.

Из-за костюма мы чуть не поссорились снова. Стиснув зубы, я согласился на это недоразумение "по последней моде" с безумным количеством рюшей, шнуров, петелек, бантиков и вышивки. Но когда оказалось, что "модный в этом сезоне цвет" - перламутрово-розовый, я перешел на великий и могучий. В результате жаркого спора я зубами выгрыз себе право на темно-фиолетовый с черным наряд. Я и так в этих бриджах с чулками чувствую себя неловко.

Лилиана ушла готовиться к балу а мне еще нужно было найти карету напрокат. Увы, бал у но-Сафо был не единственным на сегодня. Приказчик в каретном дворе пытался всучить мне какую-то развалюху по цене почтового дилижанса, не меньше. Пришлось вспомнить, что я страшный и ужасный. Карета нашлась сразу же, и по весьма неплохой цене. Этот вопрос я сразу же прояснил у Криста, чтобы не переплачивать слишком уж сильно.

В сине-голубом платье, с замысловато уложенной прической Лилиана выглядела просто волшебно. О чем я тут же и сообщил порозовевшей от смущения девушке. На самом деле я немного волновался перед первым выходом в свет, но потом решил, что это глупо. Главное держать спину прямо, морду кирпичом и поменьше говорить. Сойду за умного. А если что - я дикий северный варвар, так что мне ошибки простительны. Подводить Лилиану, конечно, не хочется, но она сама напросилась.

Бал проходил в поместье за городом. Домик не сильно уступал королевской библиотеке размерами. Хозяйка - женщина необъятных пропорций встретила нас у входа в зал. После обмена формальными любезностями нас передали молодому человеку лет двадцати.

– Рад видеть Вас в компании кавалера, Лилиана.

Странная фраза. Видя мое недоумение, Лили поясняет:

– Леди но-Сафо все никак не может избавиться от идеи обвенчать нас с Магнусом. Но пока нам удается от этого увиливать.

Магнус представляет нас группке сверстников и убегает, сославшись на необходимость помогать тетушке встречать гостей. Разговор вертится вокруг неизвестных мне личностей и событий, так что я рассматриваю зал. Пока что в зале три - четыре десятка человек разного возраста. Расположившийся на балконе второго этажа оркестр негромко наигрывает какую-то легкую мелодию. Столики с закусками расположены по периметру зала. Ловлю одного из официантов и беру с его подноса вино для себя и Лили. Успеваю сделать всего пару глотков, как взгляд цепляется за только что вошедшую пару. Миниатюрная пожилая женщина с аурой мага воздуха и... Катарина ней-Эссен.

– Прах и пепел! Только ее для полного счастья и не хватало!
– тихонько ругаюсь я.

– Ты знаешь этих леди?
– Лилиана проследила мой взгляд.

– Только младшую.

– Тогда по правилам хорошего тона ты должен подойти и засвидетельствовать свое почтение.

– Это обязательно? Мы не в лучших отношениях, - за разговором мы успели отойти от основной группы.

– Обязательно.

Тяжело вздыхаю.

– Сначала, я должен поприветствовать ее, потом представить тебя, потом она представляет свою старшую спутницу, затем представляет меня. Правильно?