Внизу обнаружился подвал. Оттуда несло болотной сыростью. Ни Попов, ни Тара там сидеть не могли – в подвале было мертво, тихо и только нежно журчала вода в дальней батарее.

Илья прислушался. А ведь человеческие голоса явно жили и звучали где-то в этом бескрайнем здании! Илья их различал, но очень смутно. Он поднялся к исходной точке, лунному ботинку, и продолжил путь вверх.

На уровне колена витражного гиганта имелась дверь следующего этажа, прочно заколоченная. Илья пошагал далее наверх и достиг руки великана, сжатой в кулак. Кулак был выполнен в условной манере, но смотрелся угрожающе из-за громадных квадратных ногтей. Дверь этажа против ногтей была отворена, и за ней в глубине коридора – о счастье! – брезжил свет.

Илья поспешил на свет и радостно ворвался в маленькую комнатку, полную ведер, швабр и досок. По углам располагались пучки реек. Эти рейки почему-то встречались во Дворце металлистов на каждом шагу, и Илья основательно занозил о них руки во время своих блужданий.

Но теперь на рейки он даже не посмотрел: посреди комнатки, в кресле, устроился толстый мужчина. На его коленях сидела толстая женщина, и оба держали в руках хлеб с маслом.

То, что женщина не Тара, Илья понял моментально. Что касается мужчины, то он вполне мог оказаться Поповым, поэтому на всякий случай Илья спросил:

– Вы Попов?

– С чего ты взял? – обиделся мужчина.

– А Попов где?

– По другой, правой, лестнице вниз, а потом прямо и взад, – пояснила женщина, жуя.

– Спасибо. Извините!

Илья пошел искать правую лестницу, щупая стены коридора и находя на них то что-то лаково-скользкое (наверное, фотографии), то невидимую стенгазету, крашенную сыпучей гуашью, то противный холодный хвост традесканции.

А все-таки правая лестница существовала! Илья нашел ее – более темную и узкую, чем левая, без всяких витражей, с окнами, забранными частыми решетками. Илья бодро пополз по лестнице вниз, как и было ему сказано. Скоро он нащупал очередную дверь, мягкую от пыли и паутины. Отперев ее, он увидел длинный темный коридор, в конце которого мерцали квадратные ногти проклятого витража!

В изнеможении Илья присел на стылые ступени и обхватил голову руками. Покричать, как в лесу, что ли? Но кто сказал, что путь к Таре должен быть легким?

Илья встал и пошел вверх по знакомой лестнице. Он достиг груди гиганта, украшенной двумя пуговицами (размером каждая была с приличный таз). Он открывал какие-то двери, он попадал в разнообразные потемки. Он уже отчаялся не только найти студию Попова, но и когда-нибудь выбраться из цепких лабиринтов Дворца. Ему даже виделся забившийся в пыльный угол собственный скелет в куртке со штопаным рукавом и в фальшивой шапочке «Адидас». Сколько таких пугал торчало в коридорах его нордического замка!

В очередной раз ткнувшись в витражное изображение квадратных ногтей (очевидно, это было какое-то заколдованное место), Илья решил заново найти пару с бутербродами и спросить дорогу. Он пошел по уже знакомому, как ему казалось, коридору и распахнул знакомую дверь, из-под которой сочился свет.

О, чудо! Вместо тесной каморки пред ним предстало огромное полутемное помещение. Бездонный потолок терялся в неосвещенных высях. Пол был уставлен множеством кресел, которые ровными рядами выставляли свои одинаковые бархатные лбы.

В дальнем конце помещения находилась сцена. Она была ярко освещена. На ней без всякой музыки стучали ногами и подпрыгивали трое молодых людей и восемь девушек. Среди девушек была Тара! Она ничем не отличалась от других, но подпрыгивала лучше всех.

Хватаясь за стенку, Илья побежал к сцене по покатому полу. Он мчался к Таре изо всех сил – так мошки стремятся на свет, так лососи летят вверх по водопаду!

Остановил его лишь чей-то недовольный голос:

– Что за шум? Почему в зале посторонние?

Голос доносился из первых рядов кресел. Найдя глазами его обладателя, Илья в первую минуту вздрогнул. Ему показалось, что и здесь командует вездесущий маг Бальдо, Алим Петрович Пичугин, властно озираясь и блестя круглой голой головой.

Но в следующий миг стало ясно, что голова у говорившего несколько другая. Она скорее не целиком плешивая, а полулысая-полубритая. Черты лица у этой головы тоже были правильные, но не те. И плечи оказались шире, и уши крупнее – словом, это был не Алим Петрович, а скорее всего, сам знаменитый Кирилл Попов.

– В чем дело? – снова крикнул предполагаемый Попов.

Первым делом Илья улыбнулся и кивнул Таре. Было видно, что она его узнала, но зачем-то сделала удивленный вид. Потом она пожала плечами и быстро посмотрела на Попова, будто извиняясь. Она была самой прекрасной девушкой в мире – теперь Илья окончательно это понял.

– Я хочу в вашу студию, – громко и твердо сказал он Попову. – Я всегда хотел научиться танцевать.

Ничего подобного он не хотел, но, чтобы быть рядом с Тарой, он согласился бы снова пуститься в пляс, как вчера в «Фуроре». И это самое малое, на что он был готов!