– Когда же свадьба? – поинтересовалась Марта, когда Изабелла вернулась.

– Никогда!

– Он тебя обидел?

– Какой там! Клялся в любви, умолял стать его женой! – Досадливо поморщилась принцесса.

– И почему же ты отказала?

– Лучше не спрашивай!

– Ваше высочество, позвольте пригласить вас на танец? – обратился к принцессе молодой граф, и та умчалась с ним, оставив Марту сгорать от любопытства.

Больше Изабелла про герцога Пифа не вспоминала, да и у Марты то забавное происшествие на балу совершенно вылетело из головы до тех пор, пока не возник вопрос о поисках жениха, по-настоящему любящего принцессу…

* * *

Страшнее мамы зверя нет!

Герцог Пиф

На закате дня фея с крестницей остановились перед воротами крепости, которая выглядела так неприветливо, словно здесь готовились к обороне, а не жили мирной жизнью. Стены ощетинились острыми зубцами, смотровая башня грозно нависала над ними, высокие ворота были готовы выдержать многодневную осаду, плотно закрытое смотровое окошко на двери говорило о том, что гостям здесь не рады.

– Сдается мне, что мы явились сюда зря, – шепнула Марта.

– Но ты же сама говорила: он клялся Изе в любви! – напомнила крестная.

– Но Иза-то его любовь вместе с предложением руки и сердца отвергла, – не разделяя ее восторга, возразила девушка.

– Иза сама не знает, что творит! – беззаботно отозвалась фея.

– Но его мать! Она никого к нему не подпускала и вряд ли сейчас отдаст сыночка без боя.

– Но против танца с Изабеллой она же не возражала? Может, мадам спит и видит сына будущим королем!

– А если нет?

– Что-нибудь придумаем! – И фея забарабанила колотушкой в ворота.

– Кто там? – неприветливо рявкнули оттуда.

– Марта Ливьер и Белинда Облум, – с достоинством представилась волшебница и только собиралась перечислить все свои почетные регалии, как ее перебили.

– Бабы? – оживился привратник и радостно загрохотал засовом.

– Дамы! – оскорбленно поправила Белинда, задрав нос, чтобы окатить обидчика волной презрения. Но на пути в замок возникло неожиданное препятствие.

– Кто там, Дин? – послышался из-за ворот тонкий писклявый голос.

– Дамы! – возбужденно поведал Дин, к удовольствию феи.

– Да ты совсем упился! – поразился его товарищ. – Уже бабы ему мерещатся на ночь глядя.

– Я не пил! – возмущенно пробасил привратник.

– Мы дамы! – обиженно повысила голос фея.

– Во, слыхал! – торжествующе воскликнул несправедливо обвиненный. – Сам погляди.

Дверь наконец-то приоткрылась, и из-за нее осторожно высунулся тощий носатый субъект неопределенного возраста с крысиным личиком, редкой бороденкой и маленькими бегающими глазками.

– Женщины, – с омерзением произнес он, отпрянул назад и захлопнул дверь. – Вон отсюда!

– Да что вы себе позволяете? – опешила Белинда.

– Ты что?! – ужаснулся из-за ворот первый привратник и залебезил: – Не слушайте его, дамочки, я сейчас открою!

– Я тебе открою! – гаркнул крысенок. – Не велено!

– Так бабы же! – с отчаяньем взревел первый.

– Ты забыл, за что тебе платят? – визгливо осведомился крысенок.

– Послушайте, уважаемый, – забарабанила в дверь Белинда, устав слушать эти пререкания. – Немедленно пустите нас в замок! У нас важное дело к герцогу.

– А ну прочь, шлюхи бесстыжие! – рявкнул крысенок.

– Что-о?! – задохнулась от возмущения фея, хватаясь за волшебную палочку. – Да я… тебя… сейчас… в жабу!.. в пиявку!.. в таракана!!!

– Не надо, Бэль! – взмолилась Марта. – Вспомни, зачем мы здесь. Так дела не делаются.

Пока девушка унимала рвущуюся в бой крестную, за воротами тоже состоялся решающий поединок, в котором победу одержал любитель женского пола Дин.

– Милости прошу, – радостно ощерился он, широко распахивая дверь и потирая зреющий на глазах синяк под глазом, которым успел его наградить поверженный и распростертый на земле без чувств женоненавистник.

Немудрено, что крысенок потерпел поражение: Дин оказался высоким и широкоплечим малым. Его простодушное приятное лицо слегка портила умильная идиотская улыбочка, с которой он взирал на путешественниц, застыв на месте и не делая никаких попыток проводить их в дом. Марта, как воспитанная девушка, старательно улыбалась в ответ и, как неисправимая оптимистка, радовалась, что этот растяпа – не потенциальный жених Изабеллы. Белинда, как женщина практичная, скептически думала, что от хозяина замка, который держит в привратниках таких чудаков, как Дин и крысенок, не стоит ждать ничего хорошего. Первой не выдержала фея.