В это время на самолете «Сопвич» взлетел и командир отряда Фокин. С ним полетел комиссар Шкуро, который должен был вести огонь по противнику.

Наблюдая с земли за всем, что происходило в воздухе, мы видели, как к нашему аэродрому на высоте около 1500 метров приближались три вражеских самолета. Наши летчики набирали в это время высоту и были пока еще намного ниже противника. В следующий момент послышался свист падающих бомб. Мы повалились на землю. Сразу же раздался грохот. На нас набежала волна едкой гари. Кто-то застонал. Потом все смолкло. Но в воздухе слышалась стрельба. Там шел бой.

Осколком бомбы на аэродроме ранило в ногу моториста Касицына. Около него уже суетились Кузьмин и другие мотористы. У кого-то нашелся индивидуальный пакет, Касицына быстро перевязали, отнесли и положили у палатки.

А в воздухе продолжалась трескотня пулеметов. Лапса, отставший от вражеских самолетов метров на четыреста, все же вел стрельбу, хотя было ясно, что на таком расстоянии она не могла быть эффективной. Самолет Фокина плохо набирал высоту и отстал еще больше. Как только самолеты противника пересекли Волгу, направляясь на юго-запад, Лапса и Фокин, покружившись некоторое время над городом, пошли на посадку.

До поздней ночи продолжали мы обмениваться впечатлениями и жарко спорили о том, как же нам на самолетах, уступающих в скорости противнику, суметь обезвредить врага.

В следующие две недели налеты на Астрахань не прекращались. Обычно в них участвовало по три — четыре самолета. Противник, располагая большей скоростью полета, уклонялся от воздушного боя и, сбросив кое-как бомбы, немедленно уходил. Зенитный огонь не давал результата.

Первого июня в Астрахань в адрес отряда прибыли по железной дороге два самолета-истребителя: «Спад-7» и «Ньюпор-23». В тот же день приехали к нам два летчика-истребителя: Анатолий Коротков и Даниил Щекин. И летчиков и самолеты к нам направили из Москвы по настоятельным просьбам товарища Кирова.

Как только самолеты были доставлены на аэродром, мотористы и летчики под руководством механика отряда Ванина приступили к их сборке. На следующий день утром самолеты были уже собраны, отрегулированы, заправлены и готовы к полету.

«Ньюпор-23» предназначался летчику Щекину, «Спад-7» — Короткову. Никто из летчиков нашего отряда на таких самолетах раньше не летал.

Коммунисты Коротков и Щекин окончили Московскую авиационную школу по классу истребителей всего только два месяца назад. Раньше они служили в авиации в качестве мотористов.

Боевого опыта они не имели. Особую тревогу вызывал у нас предстоящий полет Короткова на самолете «Спад-7».

Это была очень строгая машина. А мы еще находились под впечатлением недавней гибели летчика Дермидонтова.

«Спад-7», по рассказам летчиков, отличался тем, что на разбеге при взлете молниеносно разворачивался влево, стоило только летчику хотя бы немного запоздать или недостаточно энергично удерживать самолет рулями на прямой разбега. При этом часто сносило покрышки колес, а самолет с неисправным шасси переворачивался и накрывал летчика.

При разворотах в полете «Спад-7» переходил в скольжение, что было причиной многих катастроф. Кроме того, этот самолет имел еще один серьезный недостаток, правда, не относящийся к его летным качествам, — при запуске двигателя мотористы подвергались большой опасности. Дело в том, что стосорокасильный мотор «Испано-Сюиза», который устанавливался на «Спаде-7», при запуске сразу же начинал работать на очень больших оборотах. Поэтому малейшая неточность в движении мотористов кончалась тяжелыми ранениями или гибелью от удара лопастью винта. О французском моторе «Испано-Сюиза» ходила худая слава.

Обслуживать «Спад» было поручено наиболее опытному мотористу Мошкову. Его помощник Федоров переводился на должность моториста и должен был продолжать работать на самолете «Сопвич» у командира отряда.

Были у «Спада-7» и хорошие качества: скорость — 175 километрбв в час и продолжительность полета — 2 часа 10 минут. По этим показателям он превосходил «Ньюпоры». На «Спаде-7», как и на «Ньюпоре-23», был установлен только один пулемет для стрельбы вперед.

Оба самолета — «Спад-7» и «Ньюпор-23» — были французскими истребителями выпуска 1916 года. Как устаревшие, они были уже сняты с вооружения французской авиации.

К нам в отряд они попали после очередного ремонта, уже изрядно поношенные.

Обслуживать «Ньюпор-23» назначили недавно присланного в отряд моториста Николая Зуброва.

Командир отряда и комиссар тщательно проверили собранные самолеты. Полеты были назначены на 7 часов вечера, чтобы Щекин и Коротков смогли хорошо отдохнуть: летчики принимали активное участие в сборке самолетов и провели бессонную ночь.

Вечером весь летный и технический состав отряда собрался на аэродроме. Не было только горожан. Теперь вход на аэродром посторонним лицам был строго воспрещен.