А вокруг кипела настоящая пси-битва, и голубые лепестки не казались больше прекрасными и желанными — это были хищные изогнутые зубцы, торчащие из земли, теперь Оксана отчётливо видела их перед собой. Появившиеся откуда-то сбоку красные жгуты росли, охватывая скрежещущие зубья, наматываясь на них. Девушка наконец поняла, что стоит в двух шагах от аномалии, перед растущими из земли зубцами, похожими на кривые янычарские сабли. Между ними плавилась, клокотала готовая вспыхнуть жарка. По ногам побежали мурашки, Оксана покачнулась, взмахнув руками, едва не упала.

С другой стороны аномалии стоял Змеёныш — лицо напряжено, глаза закрыты.

Боль в висках стала невыносимой, девушка застонала — и тут аномалия взорвалась. Взметнулся столб пламени, Оксану отбросило на склон. Она упала на спину и закрыла глаза руками, так ярко горел огонь. Тыльную сторону ладоней опалило, девушка вскрикнула, но пламя вдруг съёжилось. Зубцы вокруг него с громким треском ломались, падая внутрь. Аномалия схлопнулась, будто пасть, рыхлая жирная земля с чмоканьем втянула обломки зубцов — и через мгновение возле лесной опушки остался лишь круг обугленной земли, окружённый каймой сгоревшей травы.

Змеёныш, открыв глаза, стоял не шевелясь. По смуглому лбу его текли капли пота. Стряхнув их, он направился к склону, перепрыгнув через место, где была аномалия, встал над девушкой и помог ей подняться.

— Это ты? Зачем ты здесь? — спросила Оксана, опираясь на его плечо. Глупый вопрос, но другой ей не пришёл в голову. Она и так понимала, почему он здесь, ведь девушка видела его взгляд там, в лагере, и теперь ожидала, что этот странный обитатель Зоны начнёт выдумывать что-то, как поступил бы на его месте любой знакомый ей городской парень…

Но Змеёныш был чужд условностей.

— Я шёл за вами, — сказал он. — Хотел ещё раз увидеть тебя.

Развалившись в кресле, Слон раздавал приказания.

— После завтрака полковник Рябой приедет, встретишь, как обычно. Передай Деляге, чтоб его группа готовилась выйти, если Рябой чего расскажет. — Большой Хозяин задумчиво постучал толстыми пальцами по столу и добавил ни к селу ни к городу: — А лето тёплое.

Стоящий перед ним Заточка удивлённо поднял глаза. Слон крутил в руках глиняную статуэтку.

— Что-то у тебя уставший вид, — не глядя на помощника, сказал он.

Заточка и впрямь выглядел невыспавшимся: круги под глазами, веки набрякли, уголки рта опустились.

— Да всё нормально, хозяин, — пробормотал порученец.

Сквозь жалюзи пробивался тусклый утренний свет. Слон тяжело поднялся, обошёл стол, тумбу которого после взрыва шрапнели заменили — пришлось вызывать мастера из-за Периметра, — встал рядом с Заточкой. Порученец переступил с ноги на ногу, не понимая, что на босса нашло.

— Сколько мы вместе, Заточка? — спросил Слон. — А? — Тот моргнул. — Да уж… э… восемнадцать лет. А чего? Случилось чего? Чёт я не понимаю, о чём ты…

— Думаешь, хозяин дочку верному товарищу пожалел?

— Чё?! — поразился Заточка. — Да я… Да ты что!

— Она большего достойна, — медленно проговорил Слон. — Ну, скажи, так ведь?

— Достойна. — Заточка опустил глаза.

Слон постоял, глядя на помощника, тяжело ступая, вернулся на место, сел — кресло заскрипело под его весом.

— А так, смотри вот, успокоилась. — Он опять постучал по столу. — Спит хорошо, кушает — Варвара не нахвалится, в Зону больше не рвётся…

— Это-то и странно, — пробормотал Заточка почти про себя.

— Что? — нахмурился Слон.

— Не, это я так… Так о чём ты?

Слон откинулся на спинку кресла, положил руки на подлокотники.

— Я так просто… радуюсь. Выросла девка.

Заточка пожал плечами. За последние дни он осунулся, черты лица заострились, порученец стал похож на хорька — изголодавшегося, опечаленного и злого хорька. Несильно похлопав себя по груди, с которой лишь недавно убрали бинты, он сказал:

— Так я пойду?

— Эх, не понимаешь ты ничего. — Слон махнул рукой.

— Чего тут понимать? — Заточка криво улыбнулся. — Оксане Ивановне хорошо, уезжать она не торопится…

— На что это ты намекаешь? Думаешь, у неё тут кто-то есть? Присмотрела кого? Когда успела? Говори! — Слон наклонился вперёд, в глазах отразилась тревога.

Заточка молча покачал головой.

— Тогда иди уже. — Хозяин облокотился о стол, задумчиво глядя на помощника. — И это… присматривай за ней. У девок в таком возрасте чёрт знает что на уме, так чтоб не наделала глупостей. Только это, — он щёлкнул пальцами, остановив Заточку, который уже направился к двери. — Осторожно, чтоб Оксана не заметила. Они в этом возрасте обидчивые…