— Пусть бы только попробовал сунуться в мой лагерь! — оборвал порученца Петряков. Закашлялся и, оттянув воротник, подвигал головой.

— Да ты, может, и не знал, — осклабился Заточка. — Змеёныш к высоким чинам не суётся, с простым народом общается. Так вот, он сильно ущемил Слона. Поэтому Слон назначает награду за то, чтобы мутанта не стало. И у «Долга» — у тебя — есть хороший шанс получить эти деньги. Этот лагерь ближе всего, здесь много людей, работать в команде привыкли, у группировки по всей Зоне сеть осведомителей… деньги, считай, у вас в кармане.

Подполковник открыл было рот, закрыл, поразмыслил над чем-то и смерил наглого сталкера взглядом.

— Я не понимаю, чего твой Слон не поделил с мутантом и, если на то пошло, почему его сразу не убили?

— Да какая разница? — пожал плечами Заточка. — Главное — деньги. Сто тысяч. Тебе, лично. Наличными.

В глазах Петрякова впервые проявился какой-то интерес. Подполковник расцепил пальцы и облокотился о стол.

— Группировке не помешают такие деньги, — процедил он. Рука поползла по столу, нашаривая утопленную в доски кнопку. Толстый палец вдавил её, снаружи донеслась трель, почти сразу же дверь распахнулась, на пороге возник адъютант.

— Капитана Власова ко мне, — приказал начальник лагеря. И когда дверь за адъютантом закрылась, Петряков повторил очень задумчиво: — Группировке не помешают эти деньги.

— Точно, — кивнул Заточка. — Именно что группировке.

Власов оказался костлявым бесцветным человеком с рыбьим взглядом. Он вразвалку прошёл к столу, не обращая внимания на порученца, будто его и не было в комнате, остановился перед подполковником.

На пепельно-серых волосах его сидела кепка цвета хаки с нашитой эмблемой «Долга». Капитан стоял расслабленно, одно плечо у него было чуть выше другого.

— Твоему отряду задание, капитан. — Петряков подобрался, в голос прорезалась властность. — Знаешь такого… такую персону по кличке Змеёныш?

— Слыхал, — равнодушно отозвался капитан. Заточка поморщился. Власов не показался ему подходящей кандидатурой для выполнения этого задания. Вялый, как снулая рыба, разве такому поймать шустрого Змеёныша?

— Так вот, ваше дело — разыскать и уничтожить упомянутый объект. Справитесь?

— Есть небольшое уточнение, — развязно встрял Заточка. — Найдётся много желающих это сделать, так что надо успеть первыми. И ещё, если хотите получить награду, нужны будут доказательства… голова. Сможете отрезать ему башку и принести? А то…

Порученец замолчал, когда капитан повернулся к нему, будто только сейчас заметил его присутствие. Блёклый взгляд скользнул по Заточке — словно ящерица лизнула липким влажным языком.

— Легко, — произнёс Власов.

И Заточку — опытного, много повидавшего Заточку — пробрало. Он вдруг ясно и чётко осознал: этому и вправду легко отрезать мальчишке голову. Порученец дёрнул плечами, неуверенно осклабился и не нашёлся что сказать.

— Ты пойдёшь с ними? — спросил у него Петряков и перевёл взгляд на капитана. — Возьми этого сталкера, пусть расскажет все детали. Куда ушёл объект?

— На север, — сказал порученец, поднимаясь.

Капитан, оказавшийся выше Заточки почти на голову, сверху вниз глянул на него.

— Вы должны успеть раньше других, — добавил Петряков. — Так что собирайтесь быстро — и в дорогу.

Больше суток он шёл не останавливаясь. Он знал, что будет погоня, поэтому уходил всё дальше на север, хотя ему было всё равно. Змеёныш не чувствовал сбитых ног, расцарапанных рук, ломоты в суставах — всё затопило равнодушие, которое защищало от боли. Но наконец появилась усталость, идти стало тяжелее, внутренний компас начал сбоить — миновав ельник, он чуть не вошёл в зелёное облако «холодца». Обогнул аномалию — и повалился во влажную от вечерней росы траву. Подняв голову, Змеёныш впервые за долгое время огляделся.

Он находился между Янтарём и Дикой территорией. Место относительно тихое, спокойное, можно поискать укрытие и поспать или просто переждать ночь — если не получится заснуть. Он вцепился в траву, подтянул ноги, встал сначала на четвереньки, потом выпрямился во весь рост. Сцепив зубы, пошёл дальше. Его тошнило, кружилась голова. Змеёныш прижал ладони к вискам, жмурясь, не понимая, что ему теперь делать, как жить. Он уходил от опасности, повинуясь инстинктам, всё дальше и дальше, механически переставляя ноги и целиком погрузившись в это движение, лишь бы не думать, не вспоминать…

Позже, когда уже стемнело, кровь пошла носом, ноги подкосились — Змеёныш, потеряв сознание, рухнул под кустом бузины, где утром его и нашёл Одноглазый.

На опушку леса между Янтарём и Дикой территорией вышли двое сталкеров-новичков. Звали их Антон и Карась. Первый находился в Зоне совсем недолго и не получил ещё кличку: ничем не отличился, не выделился. И сталкеру не предстояло её получить: земля на другой стороне опушки вспучилась, сползла, обнажая деревянный люк, крышка откинулась, из дыры полез медведь. Антон вскинул ТТ, Карась поднял «калаш» — но медведь хрипло взревел, разворачивая в их сторону длинноствольный пулемёт, грянул одиночный выстрел — и Антон свалился с дырой в груди.