— Этот Змеёныш гонит мутантов. Их называют Сворой. Они идут из-за Янтаря и уничтожили уже кучу людей, которые попались на пути. Группу Мирового, лагерь дока, других — а про кого-то мы просто не знаем. И Свора идёт сюда, к Лесному Дому. Мне нужна помощь, Рябой.

Услышав последние слова, разглядывавший сигару полковник вскинул голову. Он впервые слышал, чтобы могущественный Слон прямо просил о помощи. Рябой сунул сигару в нагрудный карман, похлопал ладонью по подлокотнику и спросил немного растерянно:

— Но я-то что тут могу?

— Дай солдат. Змеёныш поднял волну мутантов, и скоро они будут здесь. А у меня половина людей в Зоне. Две группы я вернул, но этого всё равно мало. Защити меня, кровосос побери, это в твоих интересах!

Полковник поднялся, обошёл кресло и опять встал за ним, сцепив руки за спиной.

— Боюсь, Слон, что ваша просьба невыполнима, — произнёс он официальным тоном. — Чтобы армия защищала сталкера… пусть даже такого, как вы? Это превышение полномочий, я не могу отдать такой приказ.

— Так придумай что-нибудь, чтобы смочь! — зарычал Слон. — Ты забыл, что ли, кому своим чином обязан? Счёт в банке в Люксембурге тебе кто открыл? Кто его пополняет регулярно? Кто…

— Заткнись! — выдохнул Рябой. — Я эти деньги отрабатываю! И с должностью ты не по доброте мне помог — а потому что свой человек на Периметре нужен был, крупный человек, а не рядовой!

Слон горящими глазами уставился на него. Рябой одёрнул китель, успокаиваясь.

— Забываешься, Слон. Не ты один мой счёт пополняешь. Сидоровича знаешь? Или Курильщика? Тоже не последний человек. А насчёт помощи — как ты это себе представляешь? Как я могу послать солдат в Зону охранять кого-то? Я в армии служу, а не в банде! У меня есть своё начальство. Ты хоть отдаёшь себе отчёт, чего от меня хочешь?

— Да мне плевать! — заорал Слон. — Ты это можешь оформить как спецоперацию какую-то!

— Какую ещё спецоперацию? — изумился Рябой.

— По уничтожению мутантов! Вам там ещё не донесли, что Змеёныш пообещал всю Зону очистить от людей? После Лесного Дома он кинет своих мутантов на тебя!

— Ты совсем спятил?! Военную базу он никогда не захватит!

Слон вскочил, едва не перевернув стол, шагнул к побледневшему Рябому, сжимая кулаки.

— Так, значит… — сказал он придушенно. — Тогда вот что, полковник. Каждая наша сделка у меня зафиксирована. Я передам все отчёты твоему начальству…

— Которое тоже в доле, — криво улыбнулся Рябой, но глаза его забегали. — Слон, чего ты добиваешься? Хочешь всё дело засыпать? Ладно, это твоё решение. Но не думай, что ты единственный, с кем можно… — Он рубанул воздух ребром ладони и заключил: — Мы не можем с тобой договориться, я уезжаю.

— Никуда ты не поедешь. — Слон положил огромные ладони на столик, наклонился вперёд. — Помнишь полковника Курочкина, прошлого начальника базы?

Рябой напрягся, полное лицо побледнело.

— Курочкина? — хрипло повторил он. — Да он умер давно, с чего ты вдруг о нём…

— Но как умер? Это я тоже знаю, Рябой. И кое-какие фотографии у меня остались. Да и свидетели найдутся, если хорошо пошукать.

— Да будь ты проклят, тварь! — выдохнул Рябой. Вытащив из кармана сигару, он сломал её, смял и швырнул в лицо Слона облачко сухой коричневой трухи, после чего, развернувшись, бросился вон из комнаты.

Слухами Зона полнится. То, о чём пока не ведали военные Периметра — а вернее, чему они пока не придавали особого значения, — знали уже все сталкеры, обитатели временных лагерей, постоянных баз, одиночки и отряды, командиры группировок, бродяги и перекупщики: Мутант идёт к Лесному Дому. И Свора его всё больше. Уже никто не вспоминал старое имя, теперь его называли только так.

Поначалу ему ещё пытались мешать, находились отдельные смельчаки с СВД или отчаянные бригады, желающие заполучить сто тысяч, однако после гибели крупного отряда свободовцев все лишь спешно убирались с пути Своры. Если бы «Долг» со «Свободой» заключили перемирие и провели совместную операцию, возможно, им удалось бы разбить не слишком пока многочисленное войско Мутанта. Но группировки, разобщённые длительной враждой, не смогли найти в себе силы для этого.

Больше не осталось никого, кто мог бы помешать ей, — и наконец Свора подошла к Лесному Дому.

Прихрамывая, Слон обходил свои владения и расставлял посты. В Лесном Доме осталось меньше двадцати человек. На водокачку затащили ещё два пулемёта, чтобы можно было простреливать склон со всех сторон. К Филину на крыше присоединились Емеля и Заика. Две срочно прибывшие из Зоны группы, забравшиеся недалеко и успевшие вернуться, встали на стены — четыре человека Лысого и пятеро Деляги. Трое носили наверх стволы и цинки с патронами, ворота склада были распахнуты настежь, старый Игнат топтался возле них и всё бормотал, разводя руками.