«Была ли встреча Щетникова с грабителем ночью случайной? Если нет, то Щетников их соучастник? Почему грабитель убил таксиста?» — думал следователь…

Супруги Гавриловы опознали обоих преступников. Они утверждали, что в момент их ограбления на одном были погоны капитана милиции, на другом — старшего лейтенанта. Но и Ткачев, и Бирюков упорно отрицали свою причастность к ограблению. Назначенная по делу дактилоскопическая экспертиза установила, что отпечаток пальцев, обнаруженный на дверце платяного шкафа в доме Гавриловых, принадлежит Ткачеву. Следователь решил вторично вызвать его на допрос.

— Заключение экспертизы ложное. Это выдумка и подделка работников милиции. Ценности у меня не обнаружены, значит, не виновен, — возмущенно заявил Ткачев.

Следователь задумался. Нужно разыскать третьего. Вероятнее всего, награбленное хранится у него. Козлов понимал, что розыск и задержание третьего представляет особую трудность. Видимо, это их главарь.

…Уже десять дней продолжалась оперативно-розыскная работа, но пока никаких результатов не дала. На поиски подключились дружинники.

— Возникла вторая задача, — объяснил им следователь. — Необходимо установить тщательное наблюдение на вещевом рынке. Возможно, там появятся награбленные вещи.

Работникам комиссионных магазинов было дано такое же задание.

Однажды, в выходной день, на рынке появилась женщина лет тридцати пяти. Она продавала два летних платья и потихоньку, не вытаскивая из сумки, предлагала золотые серьги.

Одна из покупательниц заинтересовалась и попросила показать их. Неизвестная, оглянувшись по сторонам, вытащила из сумочки серьги, показала.

Серьги увидела дружинница Зина Кутенова. И нашла их похожими на те, о которых говорил следователь. Продав серьги, женщина пошла прочь. Незаметно последовала за ней и Зина…

…На столе у следователя уже лежало несколько пар сережек. Теперь к ним прибавились и те, что были сейчас куплены. Когда их показали Гавриловой, она обрадованно всплеснула руками:

— Мои! Смотрите, у одной надломано ушко. Это сломала внучка Верочка. Гостила у нас…

А часом позже Зина Кутенова показала домик по улице Речной, в который вошла женщина, продававшая золотые сережки.

У соседей узнали, что жила здесь Огонькова Римма Петровна. В последнее время она вела себя довольно странно. Не открывала ставни. Бросила работу, ссылаясь на плохое здоровье, но все знали, что она шьет на дому и затем сбывает вещи на рынке.

Дом взяли под наблюдение. Двери сторожили Дьяков, Павлухин и старшина Аникин со служебно-розыскной собакой. Ждали, чтобы кто-нибудь при выходе открыл внутренний запор. Наконец в сенях послышались легкие шаги, щелкнул крючок и дверь приоткрылась. В ней показалась Огонькова. Павлухин мгновенно отстранил ее в сторону, а Аникин выпустил собаку. Собака ворвалась в дом, с разбегу вцепилась в руку стоявшего в комнате высокого мужчины. Либо от боли, либо от неожиданности он вскрикнул, выронил пистолет. На него тут же надели наручники.

…Дом состоял из одной большой комнаты, кухни и сеней. При входе в комнату справа красовался темно-желтый платяной шкаф. На столе в беспорядке громоздились пустые стопки, грязные тарелки, бутылки из-под водки, коньяка и вина.

Обыск начали со шкафа. Козлов дернул дверцу. Она была на замке. Огонькова прошла к висевшему на стене плащу, вытащила из кармана ключи и открыла замок. Среди разного хлама в шкафу лежало три черных портфеля. Козлов взял их, положил на стул и увидел, как вспыхнул румянец на бледном лице преступника. В портфелях были форменные фуражки с кокардами и погоны майора, капитана и старшего лейтенанта милиции, награбленные ценности.

В глубине шкафа висели три мужских милицейских костюма разных размеров, три голубые рубашки с черными галстуками…

Вскоре следствием было выяснено загадочное убийство таксиста Щетникова. Преступника таксист встретил случайно, и тот, боясь, чтобы его не выдали, убил человека…

В номере нас осталось двое: дорабатывающий последний год перед пенсией экономист Сергей Петрович с какого-то крупного металлургического завода («А если не прогонят, можно еще десяток лет поработать, не сидеть же сиднем дома. Не приучен-с, нет, не привык-с!») и я.

Весельчак Костя завершил вчера дела и нынче утром уехал руководить своим клубом, как он говорил, «теоретически подковавшись». Парень приезжал сюда на семинар клубных работников.

Живут же на свете счастливые люди, рядом с которыми всем весело… С утра отсутствие Кости не очень было заметно — и я, и Сергей Петрович торопились по своим делам. Но вечером, после работы, мы вдруг почувствовали, как скука медленно вползает в нашу комнату и грозит поселиться в ней основательно. Может, из-за погоды: на улице было пасмурно, душно и тихо — листик на дереве не колыхнется. «Дождю бы хорошему пройти, — думал я, шагая по комнате, — и сразу всем легче стало бы — природе и людям».