Вайолет всегда принимала восхищение как должное, но теперь испытала смятение и неуверенность. Она выпрямилась и расправила плечи, бессознательно подражая графу. Ей казалось, она стоит на качающейся корабельной палубе. Она одарила его коротким царственным кивком, чуть заметно улыбнулась и выгнула бровь, притворившись, что видит его восхищенное внимание.

Граф кивнул в ответ, слабо улыбнулся и отвернул голову. Он сумел напомнить Вайолет, что совсем не похож на лондонских аристократов и что с ним не стоит шутить.

Пышные светлые локоны графини задрожали от ее переливчатого смеха, и она положила руку в шелковой перчатке бронзового цвета на предплечье графа. Вайолет неотрывно смотрела на эту руку, будто на ядовитого паука. Конечно, граф тут же повернулся к ней и внимательно склонил голову.

Графиня отняла руку, но в этот момент Лавей, должно быть, сказал что-то смешное, потому что через секунду эта рука вновь коснулась графа, словно ей требовалась опора, чтобы не потерять равновесие от хохота.

Вайолет чуть было не закатила глаза и сделала еще шаг в комнату.

— Мама!

Что такое? Кто-то тянул за подол ее платья. Вайолет опустила глаза и увидела мальчика лет пяти, а может, восьми — она не могла определять возраст детей, — ухватившегося за ее подол. Она медленно отвела его руку. У детей всегда такие липкие руки, особенно у мальчишек, а этот был просто грязнуля: его волосы были взъерошены, а колени испачканы.

Откуда он взялся?

— А ты почему со взрослыми, молодой человек? Твоя няня знает, что ты не спишь?

Как непринужденно у нее получилось отчитать мальчика. Правдами сама Вайолет в свое время выслушала немало упреков.

Мальчик сжимал в руке лист бумаги.

— Мам, я тебя ждал! Я нарисовал это для тебя.

— Нарисовал?

Этот мальчик ждал Вайолет?

Она огляделась по сторонам в поисках спасения, но не заметила никого похожего на его родителей или няню. А мальчик так умоляюще глядел на нее большими глазами, что Вайолет неловко присела на корточки. Стоит ли протягивать ему руку? Как вообще нужно обращаться с детьми?

Мальчик торжественно вручил ей листок.

Вайолет послушно взяла его, чувствуя себя очень глупо. Сперва ей показалось, что мальчик учился писать буквы алфавита и рисовал домашних животных. Рядом с чем-то напоминающим корову было несколько букв.

Он тут же принялся ковырять в носу. Вайолет подняла голову от листка и нахмурилась. Мальчишка немедленно прекратил.

Как надо разговаривать с детьми? У Вайолет было полно кузенов и кузин по всей Англии, кое у кого уже появились отпрыски, но они редко посещали дом Редмондов. Наверное, стоит его похвалить.

— Посмотри-ка, какая милая корова! Ты нарисовал это для меня?

— Да нет же! — вдруг вскрикнул мальчишка и кинулся прочь.

Похоже, она умела пугать детей. Вайолет поднялась на ноги, чувствуя некоторое смущение. Возможно, это была не корова и она нечаянно обидела его. Дети такие непостоянные.

Вайолет осторожно держала двумя пальцами оставленный ей листок бумаги — наверняка он был грязный. Она пригляделась повнимательнее.

Казалось бы, случайные буквы были написаны необыкновенно уверенно. Странно. R и U. Может быть, мальчика звали Руперт? Возможно, он потерял интерес к алфавиту, потому что ему вдруг вздумалось нарисовать корову. Потому что рядом с буквами…

Минуточку, разве это корова?

Вайолет нахмурилась, но тут же рассеянно провела рукой по лбу. И тут у нее по спине пробежал холодок. Это была вовсе не корова и не бык. На рисунке был изображен… дьявол.

Нечто очень похожее на голову Вельзевула с ухмылкой и двумя огромными рогами. Мягко говоря, жутковато. Вайолет беспокойно огляделась по сторонам в поисках мальчика и с облегчением поняла, что он исчез. Она подняла голову: Флинт и граф Эбер о чем-то оживленно беседовали.

Интересно, другие рисунки такие же зловещие?

Однако дальше обнаружилась целая коллекция домашних животных. То, что Вайолет приняла за облако, оказалось овцой, похожей на пушистую тучу на ножках, с огромными ресницами и томным взглядом — скорее всего женского пола. Ниже красовалась великолепная свинья, толстая, с хвостиком, как пружина, на острых копытцах в форме буквы W. Рядом с ней длинный узкий стебель какого-то растения…

Внезапно у Вайолет перехватило дыхание. Свинья стояла рядом с чертополохом. Паб «Свинья и чертополох».