Тонкая ирония, подумала Вайолет.

— Ваше присутствие уже само по себе подарок, мой дорогой Ашер.

Такое изысканное «р». В устах графини эти слова звучали как обещание и одновременно угроза, и Вайолет внимательно посмотрела на графа, надеясь увидеть, какое впечатление они произвели на него. Естественно, его лицо оставалось непроницаемым. Скорее всего, он находился под впечатлением.

И «Ашер». Они называли друг друга по имени. Намек, какой можно услышать на лондонских балах. Вайолет уже хотелось ударить кое-кого веером, а ведь танцы даже не начинались. Она и в мечтах помыслить не могла, что когда-нибудь станет скучать по своей каюте.

После этого графиня подала руку Лавею.

— Лорд Лавей, как приятно снова вас видеть.

Прозрачное кружево, словно вытканное из весеннего ветерка и крыльев бабочек, затрепетало на узких рукавах бледно-желтого платья графини. Вайолет незаметно прикоснулась к рукавам своего муслинового дневного платья, чтобы убедиться в его великолепии.

Лавей склонился к руке графини.

— Очень рад, графиня. Примите мои поздравления по поводу вашей свадьбы. Как странно: кажется, мы совсем недавно были в Гавре, и вот вы уже замужем, графиня! Как быстро летит время.

Еще один намек. Они хорошо удавались Лавею. Вайолет преисполнилась восхищения.

Улыбка графини стала натянутой.

— Это была любовь с первого взгляда, — спокойно ответила она. — Мой муж…

Она запнулась и слегка нахмурилась, словно подыскивая подходящее слово.

— Винсент? — предложил граф.

Кажется, ситуация его смешила.

— Да, Винсент! — поспешно согласилась она. — Винсент очень сожалеет, что ему пришлось уехать, но он вернется к ужину и танцам.

— Разве не удивительно, Мари-Виктуар? — продолжал Лавей, словно она могла его не расслышать. — Кто бы мог подумать, что в один прекрасный день капитан Флинт получит высокий английский титул, станет графом!

Он лукаво улыбнулся.

— Никогда не видела человека, менее похожего на графа, — произнесла графиня.

На ее губах по-прежнему была все та же застывшая улыбка. Ей бы подошли маленькие клыки, подумала Вайолет.

Наконец графиня повернулась к Вайолет, в то время как уже ее спиной Лавей жестами изображал вонзенный в сердце нож, а граф кидал на него суровые взгляды.

— А кто это милое создание?

Она склонила голову набок, и ее большие глаза внимательно рассматривали Вайолет.

Вайолет не понравились слова «милое создание», особенно произнесённые с таким явным французским акцентом, поскольку она считала, что они совсем не могут быть отнесены к ней. В ее душе поднималась неприязнь к графине.

А синие глаза графа блестели так ярко.

Вайолет присела с изяществом падающего на землю лепестка.

— Приятно познакомиться, леди Эбер. Вы очень великодушны, что согласились принять и меня, любов…

— Мадам графиня, познакомьтесь с мисс Вайолет Редмонд, — перебил граф.

Судя по его напряженной спине, граф не оценил шутки.

Вайолет нравилось удивлять его, такого человека, который повидал почти весь мир и знал столько людей.

Графиня разделяла чувства Флинта. Ее огромные темно-шоколадные глаза были устремлены на Вайолет, и постепенно красивое лицо приобрело жесткое выражение. Она чуть откинула голову назад.

Вайолет сочувственно улыбнулась. «Мне жаль, что вы не нашли во мне никаких ужасных дефектов». Леди Перегрин была похожа на эту графиню: разочарованная замужняя дама, чьих ограниченных умственных способностей хватало лишь на поиск недостатков во внешности других женщин. Это не давало ей спать, и она постоянно плела ничтожные интриги, чтобы хотя бы в чем-то показать свое превосходство.

Вайолет испытывала два противоречивых желания: зевнуть или снять туфельку и шлепнуть ею «милое создание».

— Мисс Редмонд — кузина лорда Лавея, — спокойно продолжал граф, — мы сопровождаем ее домой из Испании. Зная вас, уверен, что вы окажете ей великодушный прием.

Вайолет поразила правдоподобность придуманной истории и убедительная речь графа. Она была уверена, что все сказанное им о графине было неправдой, но та не сможет устоять перед желанием показать себя истинной леди. Да, Флинт умен.

Тщеславие графини Эбер, должно быть, причиняет ей самой такое неудобство, подумала Вайолет. Им так легко манипулировать.

Во взгляде Лавея появилось восхищение. Очевидно, его поразила ее дерзость.

Вайолет посмотрела в его сторону и, приподняв брови, чуть заметно пожала плечами — это, мол, только начало.

— Конечно, конечно, моя дорогая мисс Редмонд, — неискренне заворковала графиня. — Мы рады видеть вас на нашем маленьком вечере, и мне очень жаль, что ваше пребывание будет столь коротким.