Милена улыбнулась и хотела постучаться, но её рука замерла на полпути.

Сзади послышался шорох. Она испуганно оглянулась и увидела Факела.

— Привет, — вяло поздоровался он и подошёл ближе.

— Что ты тут делаешь? – спросила Милена, не помня, чтобы они договаривались о встрече. Выражение лица Джея изменилось, словно он опасался вопроса. В руках у огненного ведьмака был скейтборд, а из–за спины как крылья выглядывал длинный гитарный футляр. Сегодня у Факела на голове не красовался ёжик, вместо этого тёмно–каштановые волосы были невероятно взъерошены, будто его голову засосало в отверстие фена.

— Эй, не кипятись, Ми! Я увидел тебя издали, и решил проследить, куда ты идёшь. Ты же к гномам в карты пришла поиграть? Можно с тобой? – Милена неуверенно кивнула и, развернувшись, постучала по двери.

— Вообще–то я в гости зашла. А ты что – с ними в карты играешь? недоверчиво уточнила она. Факел хмыкнул и приблизился.

— Конечно! Ведь гномы самые азартные и гостеприимные существа, которых я когда–либо встречал! Но если ты не сыграешь с ними хотя бы в одну партию, они жутко обидятся! А какие гномы болтуны и жулики! Мы всегда ставим на кон гномье пиво, но выиграл я его лишь однажды, как раз в день нашего знакомства! — Джей придвинулся вплотную, и Милена ощутила жар, исходящий от его тела. Губы парня на секунду коснулись её уха. В этот момент дверь распахнулась, и на пороге возник черноволосый гном.

— О, Факел! Ты как раз вовремя! Мы скоро начнём новую партию, и я требую реванша! – он откинул голову назад и засмеялся. Милена, впервые увидев другого гнома, с интересом оглядела его. Крошечный, чуть ниже метра, крепыш очень походил на Альпина. Пышная борода свисала до колен, а маленькие глаза были полны лукавого и шаловливого блеска.

— Ну, так что: вы войдёте или продолжите тискаться у двери? – буркнул гном.

Отстранившись от Джея, Милена нырнула в дом. Стоило ей шагнуть внутрь, как в нос мгновенно ударил запах земляного пива. Тусклый свет фонарей, подвешенных к потолку, осветил тесную комнату. В центре кухни громоздился стол, на котором стояли десять кружек с тягучей золотистой жидкостью. Несколько пуфиков одиноко ютились рядом. Лезвия топоров с тяжёлыми рукоятями слабо мерцали в полутьме у стены.

— А где Альпин? – обратилась Милена к гному. Она снова осмотрелась, но знакомую фигурку со смешными башмачками так и не увидела.

— Ох, тебе лучше самой это увидеть! – воскликнул карлик и засеменил в соседнюю комнату, откуда не переставая, раздавался хохот. Милена с Факелом вопросительно переглянулись, и дружно поплелись за коротышкой.

— БОЖЕ, АЛЬПИН, ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?! — завопила Милена, как только зашла в комнату. Несмотря на то, что помещение буквально лопалось от обилия гномов, она сразу различила в толпе каштановую бороду Альпина.

Не сводя глаз с зеркала, он вырывал щипчиками из бровей волоски. Услышав звонкий голос Милены, он удивлённо обернулся.

— Ох, наследница! Ты просто обладаешь сверхъестественным даром появляться в самые неподходящие моменты! Разве ты не видишь, что я делаю? – проворчал он и взвыл, удалив новый волосок. – Я старею! О, Господи, этот мир так не справедлив! Видишь, у меня даже на бровях появились седые волоски! Это нечестно! Почему у тебя не седеют брови?! он с надеждой взглянул на брови Милены, но, не обнаружив в них седины, с разочарованием вернулся к работе.

— Альпин, мне пятнадцать, — напомнила она ему, а Факел весело фыркнул.

— Тоже мне, отговорка! – настаивал гном. – А чего вы здесь столпились?! Для такой тонкой работы мне нужен воздух, а от ваших мочалок–бород меня уже воротит! – обратился он к толпе. Карлики, глупо хихикая, вышли.

— Альп, не переживай! Седые волосы – это признак мудрости! — выпалила Милена, с ужасом заметив, что гном принялся атаковать щипчиками бороду.

— Или старости, — поддакнул Джей. Милена со всей силы наступила ему на ногу, но ведьмак даже не поморщился.

— Эх, что с вами, молодежью, поделаешь? Пойду–ка лучше за пивом. Вы пока располагайтесь, — Альпин засунул щипчики в карман мешковатых штанишек, по–видимому, намереваясь закончить начатое, когда гости уйдут, и скрылся.

Милена дождалась, пока за ним захлопнется дверь, а потом так захохотала, что нечаянно свалилась на пуфик. Факел последовал её примеру и уселся напротив. Глядя на эту комнату, Милена невольно усмехнулась. Первое, что бросилось ей в глаза, был письменный стол, на котором лежали разобранный телефон и книги по компьютерным технологиям. Милену, знавшую о странном увлечении Альпина, это нисколько не удивило. В отличие от своего народа, гном любил современную технику. Спустя пару минут, в комнату вернулся её обитатель, неся в руках поднос с тремя кружками пива. Альпин раздал каждому и устроился на соседнем пуфике.

— Скажи, а из чего делают земляное пиво? – Милена отпила немного из кружки, наслаждаясь богатым послевкусием.

— Как я уже говорил, земляное пиво – это гордость нашей гномьей нации!

Оно у нас домашнее. Мы изготовляем его из сока Ролланы – растений, которые ты видела возле дома, — пояснил Альпин, прихлёбывая напиток крохотными глотками. Вспомнив лиловые цветы, Милена задумчиво кивнула. Так вот, почему они везде растут!

— Гномье пиво вообще безалкогольное. Его прозвали пивом лишь потому, что оно обладает похожим свойством. Дело в том, что если ты хлебнул слишком много этого напитка, то почувствуешь себя опьяневшим, как если бы выпил несколько литров пива. Но на самом деле, это так одурманивает сок Ролланы.