И всё–таки ей очень повезло, что дверь открыл именно Вэнс – только он мог не заметить такой толстый слой грязи на её туфлях! К тому же, тема про набор инструментов была для него болезненной, потому что он так и не вспомнил, куда спрятал свой кейс. И починить протекающий кран в ванной ему удалось только благодаря вмешательству доброго соседа.

Вэнс задумчиво потрепал свою бородку, как всегда делал, когда нервничал, и кивнул. Он ободряюще похлопал Милену по плечу, давая понять, что не злится из–за потери ключей, и пропустил её внутрь. Она уже хотела подняться к себе комнату, чтобы переодеться, как мужчина взял её за запястье и притянул к себе. Растерянно переминаясь с ноги на ногу, Вэнс коснулся своей щетинистой щеки, словно проверяя, не пора ли бриться. Его лицо вдруг вспыхнуло, а затем побелело. Милена знала это состояние отца – он хотел о чём–то попросить, но не знал с чего начать.

— Послушай, Ми, мне нужно, чтобы ты кое–что для меня сделала, пролепетал он, а девушка настороженно на него покосилась, понимая, что оказалась права. – Дело в том, что тринадцатого декабря моему боссу, мистеру Бриару, стукнет тридцать девять лет, и мы с коллегами решили сделать ему сюрприз. В общем, в ту пятницу мы организуем вечеринку в честь дня его рождения. Но все работники придут туда со своими семьями, и мне хочется, чтобы ты тоже там была, — Вэнс поднял на Милену умоляющие глаза, а она тряхнула головой и мысленно чертыхнулась. Почему вечеринка будет проходить именно тринадцатого декабря, как раз когда созывается Совет Теней? И как ей объяснить отцу, что на пятницу у неё уже другие планы?

— Ну, не знаю, пап… Дело в том, что… — Милена не успела договорить. Вэнс наклонился, и чуть не споткнувшись, неуклюже чмокнул её в щёку.

— Спасибо тебе, тыковка! – пропел он, сияя от счастья, а девушка так и не решилась вывести его из состояния эйфории. В конце концов, у неё ещё есть две недели, чтобы придумать, как выпутаться из этой ситуации. А Вэнс, тем временем, засеменил своей привычной медвежьей походкой к спальне. За те три минуты, что мужчина шёл, он чуть несколько раз не упал, поскальзываясь на ровном месте. «Да, с координацией движений у него плоховато! Надеюсь, я не унаследовала это качество, а то в полетё, где всё время нужно держать равновесие, мне туговато придётся!» — размышляла Милена, поднимаясь по лестнице к себе в комнату.

Забежав в свою спальню, она взяла ключи от квартиры и засунула их в карман. Сейчас ей снова придётся разыгрывать спектакль, будто она отправляется на поиски ключей. А затем, «найдя потерю», Милена должна успеть отмыть свои туфли до того, как их увидит Лора. Но сейчас её беспокоил не столько предстоящий разговор с матерью, сколько встреча с Альпином. «Значит, ученики с пятого отделения вовсе не ведьмаки, а колдуны. Но что это за стигская магия, которой они владеют? Почему о ней так мало известно? И что имел в виду сосед мистер Хатченс, когда говорил о стигах?» — думала Милена, спускаясь по лестнице. Наконец, паровоз с её вопросами двинулся к месту прибытия – станции ответов.

Когда она спустилась, внизу её уже ждала Лора. Под глазами женщины пролегали тёмные круги – результат хронического недосыпания. Одетая в шёлковую ночнушку с кружевными оборками, она походила на раздражённого эльфа: тонкие губы плотно сжаты, а медные волосы собраны в неаккуратный хвост, из которого выбилось несколько завитушек.

Заметив выражение лица матери, Милена вжала плечи, готовясь к серьёзному разговору. Кажется, она ошиблась – буря только начинается. Во всяком случае, глядя на подозрительно сладкую улыбку Лоры Каролл, именно эта мысль пришла ей в голову.

* * * Возле школы, как обычно, толпилась куча народу: учителя, допивающие на ходу свой кофе из автомата, щебечущие ученики, случайные прохожие…

Милена уныло улыбнулась, увидев среди толпы Лизу Сквойн. Одна из девушек в толпе что–то увлечённо рассказывала, бурно размахивая руками, но одноклассницы, включая толстушку, её не слушали – они пристально оглядывались по сторонам, словно разыскивали кого–то.

Догадываясь, кого все ищут, Милена со стоном прикусила губу и осмотрелась. Кристиан так и не появился. Так неужели он снова не придёт?

От этой мысли ей захотелось расплакаться – одиночество накрыло её огромной тоскливой волной, заставляя чувствовать себя чужой среди своих.

Милена стиснула кулаки и запрокинула лицо, чтобы загнать непрошеные слёзы обратно. Закрыв глаза ладонями, она простояла так около минуты, успокаиваясь. Девушка отняла руки лишь, когда услышала возбуждённый гомон женских голосов возле себя. Проследив за взглядами шепчущихся сплетниц, она оцепенела. Из заброшенного парка к школе направлялась высокая фигура, и с каждым новым её шагом, Милена смутно начала узнавать в ней Кристиана Вогана.

— Либо у меня очень хорошее зрение, либо паранойя! Одно из двух! прошептала она, размышляя, какой из вариантов более правдоподобный.

Хорошенько подумав, Милена смиренно пришла к печальному выводу.

— Значит, всё–таки паранойя! – буркнула она, продолжая всматриваться в фигуру. В этот момент небо осветила вспышка молнии, и пошёл дождь.

Милена накинула на голову капюшон и плотнее запахнула кофту, наблюдая, как школьники разочарованно плетутся ко входу в школу. Лиза и несколько девушек остались на улице, недовольно поглядывая на небо. Казалось, влага просто повисла в воздухе, осыпаясь капельками дождя и мутного тумана. Да уж, осень в Вэтхеме не назовёшь солнечной порой.