— Знаешь, вчера я была просто поражена тем, что гномы умеют водить машину! – возопила она, хотя на самом деле удивлялась тому, что Альпину выдали права. Или не выдавали?

— Признаюсь, я единственный в мире гном, который может рулить! признался мужчина, и грусть на его лице тут же сменилась самодовольством.

— Поэтому все мои друзья считают меня немного странным. Конечно, я люблю коллекционировать драгоценные камни, могу выпить сразу несколько литров гномьего пива, горжусь своей бородой и в любой момент готов посоревноваться с сородичами во владении топором… Эти вещи любят делать все гномы! Но всё же я отличаюсь от своего народа. Я прекрасно разбираюсь в современной технике и компьютерах, читаю журналы, смотрю фильмы… И когда мои сверстники беспокоились из–за того, что у них до сих пор не выросла борода, я переживал, что у меня ещё нет своей росписи! Альпин замолчал, а Милена ещё раз залюбовалась острыми чертами его лица. Освещённое бликами пламени, оно походило на осколки скалы, из которых изваяли маленькие губы, маленькие щёлочки глаз и словно торопясь, приклеили нос картошкой, а затем соединили всё воедино.

— Наверное, тебя в классе сейчас тоже считают белой вороной – не такой как все, — негромко произнёс Альпин и, встав с земли, направился к себе в спальню. Догадываясь, что он пошёл за постельными принадлежностями, Милена даже не посмотрела ему вслед. Она вдруг вспомнила слова своего соседа, мистера Хатченса. Он говорил о стигах. О колдунах, что могли управлять стигской магией – магией, которая не принадлежала ни к одной из стихий. Она тоже была другой. Не такой, как все.

— А вот и одеяла! – радостно сообщил Альпин, вернувшись из своей спальни с двумя одеялами в руках. Дав Милене одно из них, он аккуратно расстелил своё у костра и прилёг, завернувшись в ткань, точно бабочка в кокон.

— Кто такие стиги? – спросила внезапно девушка. Улыбка сползла с лица гнома и он, хмурясь, сурово сдвинул брови к переносице.

— Кто такие стиги? – требовательно повторила Милена, решив, что не сдастся, пока не получит ответ. Продолжая сверлить карлика выжидающим взглядом, она сняла с себя грязные лодочки и с удовольствием завернулась в одеяло.

Терпкий запах сырости и влажной древесины, витавший в воздухе, действовал на Милену расслабляюще, и сон накатил на неё с новой силой.

— Стигская магия – самая загадочная из всех видов колдовства. Многие говорят, что стиги это просто–напросто шайка неудачников, которые только и могут, что открыть бутылку пива взглядом! Но я думаю, что всё это – ложь, неправда. Просто кому–то выгодно держать в тайне истинную силу стигской магии, — Милена напряглась, вспомнив, что слышала похожие слова от Кристиана. — Ты же помнишь, что в Америке существует город под названием Хижина Колдуна? Город, воздвигнутый в честь стигской магии? дождавшись от Милены кивка, Альпин перевернулся на другой бок, чтобы заглянуть ей в глаза. – Как–то раз я, на свою гномью голову, познакомился со стигом – выпускником Хижины Колдуна. И поверь, он такое вытворял прямо у меня на глазах, что волосы дыбом вставали! Чуть позже колдун пригласил меня к себе в Америку – сказал, что покажет Хижину Колдуна. А я взял, старый любопытный дурак, и согласился!

— И? – не выдержала Милена.

— И ничего хорошего! Видишь седые волоски у меня в бороде? Скажем так, они там не просто так появились! — гном жалостливо погладил свою густую каштановую бороду, словно извиняясь перед ней.

— Так кто они такие, эти стиги? – в этот раз Альпин не стал ускользать от вопроса, но озорной блеск в его чёрных глазах–пуговках потух. — Это они, наследница. Стиги или как их ещё называют – стигские колдуны, это и есть они, — глаза Милены расширились, и в комнате повисла напряжённая тишина.

Казалось, её лапы тяжело легли на плечи девушки и жёстко придавили к земле.

— Они, — прошептала она заворожено, словно пробуя это слово на вкус. Те самые они, что начали на неё охоту, и от которых её защищала Аш Вильтон, вызывая астрального духа! Так вот кем они являлись – стигами!

Милена просидела у костра до тех пор, пока он не погас, слушая, как снаружи бушует ветер. Наконец, тесная комната погрузилась во мглу – от полыхающего огня ничего не осталось. И только пару красных искр одиноко блуждали среди безжизненного пепла и догорающих головешек.

Милена выдохнула и, набравшись смелости, позвонила в дверь. Девушка представила удивлённое лицо матери, когда та увидит её на пороге квартиры в семь часов утра, и трусливо обняла себя руками. Конечно, у неё была легенда, как она здесь оказалась, но поверит ли ей бдительная Лора?

В такие минуты Милена ощущала себя персонажем из «Властелина Колец», ведь там тоже за всеми следило всевидящее око. Только по сравнению с всенаблюдательным и всеподозрительным оком Лоры Каролл, око Саурона казалось невинно хлопающим глазиком!

Наконец, за дверью послышались тяжёлые шаркающие шаги Вэнса. Не спросив, кто звонит, и наверняка даже не посмотрев в глазок, он быстро открыл дверь. Когда Милена увидела своего сонного отца в семейных трусах с взлохмаченной гривой огненных волос, она чуть не застонала вслух от облегчения. Обмануть мужчину в таком состоянии мог даже младенец.

— Ми, это ты? Что ты тут делаешь? – спросил он и озадаченно протёр глаза, будто проверяя, не сон ли это.

— О, привет, пап! Понимаешь, мне не спалось, и я пошла к мистеру Филинсу, чтобы отблагодарить его за то, что он вчера одолжил нам набор инструментов! Но представляешь, мне никто не открыл дверь! А когда я поднялась на восьмой этаж, то обнаружила, что потеряла свои ключи! Милена виновато опустила глаза, рассматривая свои выпачканные лодочки.