Они были всецело поглощены приготовлением к вечеринке по случаю дня рождения босса Вэнса – мистера Бриара. А Милена так и не придумала, как им вежливо сообщить, что на эту пятницу у неё другие планы. Её нервы были настолько напряжены, что теперь, возвращаясь домой после встреч с Воганом, Милена испугано вглядывалась во мрак, пытаясь различить там силуэт ведьмака с пустыря или существ с бараньими рогами – Ищеек.

Вот и сейчас, спускаясь на лифте с восьмого этажа, её преследовало нехорошее предчувствие. Сегодня ей повезло, так как родители на весь вечер отправились в гости к друзьям, и она могла без преград пойти на тренировку. Выйдя из подъезда, Милена с удивлением обнаружила, что Кристиана ещё нет. Во дворе стояла такая густая тишина, что покачивание веток каштана и пустых качелей на детской площадке казалось оглушительным.

— Да здравствует паранойя! Я уже пугаюсь каждого шороха! – буркнула она, ругая себя за мнительность, но сразу замолчала. Её взгляд упал на два высоких силуэта, стоящих за гигантским стволом каштана. В темноте она не смогла увидеть лица незнакомцев, но слышала отрывки из их диалога, который доносил ветер, дувший ей навстречу. Различив среди разговора своё имя, она на цыпочках подкралась к дереву и, затаив дыхание, стала слушать:

— Нет, Аш, это ненормально! Ты же знаешь, что у начинающей ведьмы в запасе около двадцати фейр, а у неё их почти пятьдесят! И так каждый день!

Её магические силы увеличиваются с каждым часом! Я уже просто не знаю, чего от неё ждать! А недавно она вообще отразила заклятье «Тьма» лёгким блоком! – Милена прерывисто задышала, узнав голос первой фигуры – это был Кристиан, а возле него стояла Аш Вильтон.

— Вот летун моего огня, дыхание ручья! Воган, пожалуйста, не вопи, как ботаник, впервые получивший двойку! Я тебе уже говорила, что Милена не обычная ветряная ведьма! Её дедушка — колдун! В её жилах течёт стигская кровь! – после слов Аш раздался щёлчок зажигалки, и Милена тут же ощутила у своего лица табачный дым. Догадавшись, что это Вильтон закурила, она помахала перед собой рукой, пытаясь развеять терпкий запах, от которого у неё тут же заскребло в носу. Не веря в реальность происходящего, она ущипнула себя за руку и тут же пискнула от боли.

Возможно, ей просто послышалось? Ведь как может быть, что её дедушка стиг, а сама она наполовину колдунья? Услышав писк, Аш и Кристиан одновременно обернулись, но не заметив Милены, возобновили разговор:

— Да, но что мне делать? Пока она не научится контролировать свои силы, я не могу обучать её атакующим заклятьям, хотя на Совете Теней они как раз могут ей пригодиться! – Воган громко сглотнул, а затем пнул корни каштана.

— Успокойся, Крис, — мягкий, чуть хрипловатый от постоянного курения голос Аш, приятно клубился в воздухе и напоминал плавно перетекающую струю воды. — С минуты на минуту Милена выйдет из дома, и ты не должен показать своё волнение. Просто скажи ей, что ваша тренировка на этот вечер отменяется, — Вильтон замолкла и поднесла к губам горящую сигарету. — Она ведь ничего не знает о сегодняшней ночи, верно? – с её губ сорвался плотный сгусток дыма, а Милена подобралась к ним ближе, нетерпеливо ожидая ответа Кристиана. Но прежде чем он успел открыть рот, Аш шикнула на него и посмотрела в направлении, где пряталась девушка. Осознав, что её присутствие обнаружили, Милена смиренно вышла вперёд и взглянула на Вильтон.

С момента их последней встречи она нисколько не изменилась. Бледная кожа особенно ярко выделялась на фоне темноты, а пышная грива вороных волос жила своей жизнью: кудряшки разметались по шее и плечам, закрывая половину лица. Уголки чёрных глаз слегка тянулись к вискам, придавая женщине вид экзотичной фарфоровой статуэтки. И только их разумный пронзительный взгляд показывал, что она вовсе не легкомысленная особа.

— Привет, наследница! – поздоровалась Аш, и шагнула из тени в свет. Милена оглядела женщину с головы до ног и только тогда заметила, что на её шее тускло поблескивает тонкая цепочка со старинным золотым медальоном.

Следом за Вильтон из–за ствола вышел Кристиан. Судя по выражению его лица, он явно смутился, узнав, что Милена подслушала их разговор.

— Смотри, что я тебе принесла! – воскликнула Аш, разрушая своим бодрым голосом повисшее в воздухе напряжение. Девушка подняла глаза и увидела протянутый Вильтон пакет от «Макдональдс». От свёртка исходил такой ужасный тухлый запах, что она всерьёз заколебалась перед тем, как взять его.

Интересно, что же там находилось – самый несвежий в истории гамбургер?

Сгорая от любопытства, Милена заглянула внутрь и тут же с визгом бросила свёрток на землю. В нём лежал покойный сэр Генри – бывший питомец её одноклассницы Джоан! За это время крыса со свалявшейся шерстью и облезлым хвостом завонялась ещё сильнее и, кажется, начала гнить.

— Ты должна переночевать с ней, — произнесла Аш, и спокойно подняла пакет.

Милена одарила женщину странным взглядом и отвернулась, борясь с внезапным приступом тошноты. Горький ком в горле немного рассосался, когда Кристиан подошёл к ней и с ободряющей улыбкой приобнял за плечи.

— Ох, вот летун моего огня, дыхание ручья! Держи себя в руках, Каролл! Эту крысу я раскопала во дворе Джонсонов и отправлю её туда обратно, как только она выполнит свою роль! – тонкие алые губы Аш тронула усмешка, когда она увидела смешное выражение лица Милены. – Похоже, сегодня мне просто суждено всю ночь успокаивать подростков, чьи нервишки расшалились, — добавила она, намекая на недавнюю вспышку Кристиана.

— Послушай, Вильтон… — угрожающе начал Воган, крепче прижимая Милену к себе, но Аш остановила его небрежным и в то же властным взмахом руки.