Надо быть круглой дурой, чтобы надеяться на его любовь.

Клэр не хотела возвращаться в свою спальню. Эдам наверняка придет к ней через минуту, чтобы объясниться и попросить свободы… и она не сможет смотреть ему в глаза… рядом с огромной кроватью, где они занимались любовью…

Нет, не любовью… они занимались сексом.

И, безусловно, она не сможет встретиться с ним при резком, разоблачающем свете. Даже свет ночника у кровати будет слишком ярким.

Клэр поплелась к парадной двери, к темной веранде, надеясь, что свежий воздух охладит ее пылающее тело. Там, где секунду назад царил ледяной холод, теперь полыхал пожар.

Но оказалось, что лампы на веранде еще ярко горят, заливая светом плетеные стулья, дощатые полы… а выключатели, как она с разочарованием вспомнила, находятся внутри дома. Она не может вернуться назад!

И Клэр бросилась прочь от угнетающего света в кромешную тьму сада.

Луны не было. Воздух словно застыл, и небо, черное как смоль, через каждые несколько секунд озарялось вспышками молний. Гром грохотал уже над самой головой.

Вода брызнула ей в лицо. Холодная струйка побежала по шее. Дождь! Крупные тяжелые капли стучали по лицу, волосам…

Клэр бросилась под защиту огромного эвкалипта. Глупый порыв в такую грозу. Она это знала, но ей было все равно. Гроза сейчас самая незначительная ее проблема.

Она не могла винить Эдама. Он не хотел, чтобы так вышло. Он изо всех сил старался подавить растущее чувство к Салли… собирался вступить в деловой брачный союз… и сделать все, чтобы этот брак стал счастливым… ради будущей жены… ради сына. Он старался выполнить условия договора. Он даже испробовал секс, явно надеясь, что физическая близость с Клэр затмит разгорающуюся любовь к Салли.

Но не получилось… не получилось.

И Салли нельзя винить. Какая женщина в здравом уме не полюбит такого мужчину, как Эдам Тэйт? Салли было очень просто влюбиться в него, такого доброго, такого чуткого, умеющего прощать самые страшные ошибки.

Достаточно того, что практичная старшая сестра сама влюбилась в него!

По злой иронии судьбы, после горького разочарования Клэр в Найджеле, а Салли — в Ральфе, они обе влюбились в такого обаятельного англичанина. И еще печальнее то, что обе они влюбились в одного и того же англичанина.

Клэр вскрикнула, когда оглушительный грохот разверз землю под ее ногами. Дождь уже лил как из ведра, заглушая все звуки, кроме грома. Клэр прижалась к голому толстому стволу, но даже густые ветви не смогли защитить ее от дождя. Она уже промокла насквозь, волосы облепили голову.

Однако она не могла думать ни о чем, кроме своего горя. Эдам, вероятно, уже сказал Салли, что запланированная свадьба с ее сестрой — чисто деловое соглашение, обоюдовыгодный союз ради Джейми и что любовь и чувства в это соглашение не входят.

«Я скажу Клэр». Скажу, что свадьбы не будет… Скажу, что мы любим друг друга… Попрошу ее понять нас…

Клэр — разумная сестра. Она поймет.

Клэр застонала. Грохот бури, струи ледяной воды, текущие по лицу, смешиваясь со слезами, словно существовали в другом мире.

И самая грустная правда в том, что она действительно поймет. Она освободит Эдама от его обещания… от брака по расчету. Пусть следует зову сердца…

В любом случае она сама уже нарушила условия их соглашения: она влюбилась в него. А деньги, которые он заплатил, как свою часть сделки, — это долги Салли, а не ее.

Она, Клэр, ничего не должна ему. Она может выйти из игры с чистой совестью. С разбитым сердцем, но с чистой совестью.

Необходимо покинуть Янгалу на рассвете и дать Салли шанс на счастье. Избавившись от депрессии и возродившись к жизни, ее сестра будет хорошей матерью Джейми. И со временем Эдам подарит Салли других детей взамен того, которого она потеряла. Ее сестра заслуживает счастья.

Может, с самого начала Эдаму было предначертано судьбой взять в жены Салли… его любимую, вновь обретенную Элизу. Но он понял это только сейчас, пока еще не слишком поздно.

Какой-то новый звук проник в ее сознание, и она резко повернула голову. Кто-то кричал? Кто-то звал ее по имени? Но все утонуло в грохоте грома, совсем радом. Вспыхнула молния.

Ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди… Это Эдам. Ее звал Эдам. Наверное, он вышел искать ее. Проклятье! В такой ливень… со всеми этими молниями… это же опасно.

— Эдам! — крикнула она что было сил. — Я здесь! Я здесь!

Мысли с бешеной скоростью проносились в мозгу. Она должна уберечь его от неловкости… спасти собственное лицо… надо успеть первой сказать ему, что она уезжает… что не может выполнить свое обещание и выйти за него замуж… что она хочет вернуться в Мельбурн или — еще лучше — в Сидней.