— Но почему? — воскликнула Настя. — Ведь Гималаи исхожены вдоль и поперек!

— Все дело в том, — продолжал Мессинг, — что Кайлас является священной горой сразу в нескольких традициях: в индуизме, буддизме, традиции Бон и даже в джайнизме.

— И как это связано с тем, что на Кайлас так никто и не смог взобраться? Неужели власти Китая не позволяют? Или альпинисты сами не хотят? — спросил я.

— И власти позволяют, и альпинисты хотят, — отвечал Мишель. — Знаете, Рушель, почему-то очень многие не желают, чтобы на Кайлас забирался кто бы то ни было. Вот совсем недавно группа испанцев купила у китайских властей официальное разрешение на покорение Кайласа. И что бы вы думали? Паломники преградили путь альпинистам!

Далай-лама высказался против этого восхождения, даже ООН не осталась в стороне, поддержав не альпинистов, а верующих. Тогда испанцы вынуждены были отказаться от своего замысла.

— Отчего же запреты столь строги? — спросил Леонид, который несколько стеснялся участвовать в общем разговоре, не будучи близко знаком ни с кем, кроме меня, и потому больше слушал, чем говорил.

— Поймите, Леонид, — стал объяснять Мессинг, — у всех, кто поклоняется этой горе как священной, есть свои версии того, что здесь происходило. Скажем, в традиции Бон гора эта считается сердцем страны Шанг Шунг, где зародился сам Бон и где основатель этой веры Тонпа Шенраб спустился на землю с неба. Кстати, в этой традиции Кайлас назван Юнгдрунг Гу Це, то есть Девятиэтажная Гора Свастики.

— Почему девятиэтажная? — спросил Белоусов.

— Там, на Кайласе, можно отчетливо увидеть девять уступов, как бы ступеней. И считается, что каждая ступень отвечает за один из девяти путей Бона. В этом — основа тибетской традиции Бон. Представители других вероисповеданий тоже берегут Кайлас по похожим причинам. У буддистов существует твердое убеждение, что на Кайласе обитает Будда в одной из своих инкарнаций. Если кому-то любопытно, то это инкарнация Самвара, считающаяся эманацией дхьяни-будды Акшобхьи; Самвара изображается с двенадцатью руками и четырьмя лицами, сама Самвара синего цвета. Индуисты считают, что на вершине Кайласа находится вход в Шамбалу — таинственную страну. На Кайласе обитает многорукий Шива. Наконец, вне зависимости от религиозных воззрений, Кайлас называют сердцем, или даже осью мира. Я припоминаю, что в Индии паломничество на Кайлас даже разыгрывается в лотерею.

— Вот и нам бы такой приз выиграть, — заметила Настя.

— У нас, друзья, есть цель, — высказался Белоусов. — Теперь просто уже пора определиться, кто входит в состав экспедиции и когда мы вылетаем. Рушель, как вы полагаете, кто должен отправиться в путь на этот раз?

Я заранее уже все прикинул:

— Я считаю, что в Китай поедут Настя, Леонид, Мессинг, Петрович и я.

— А как же я? — в голосе Алексии, дочери Мессинга, жены Петровича и мамы замечательных и любимых нами близнецов Кольки и Польки, слышалась обида. Конечно, я предвидел ее реакцию.

На выручку пришел Мессинг:

— Прости, доченька, но полагаю, что ты сама понимаешь: надолго оставлять близнецов нельзя.

На второй день ты начнешь беспрерывно звонить и слать эсэмэски домой, а в какой-то момент не выдержишь и сорвешься в Петербург. Вот подрастут малыши, тогда и будешь ездить с нами. Пока же отпусти Петровича, ведь без его опыта, силы и знаний нам не обойтись. Однако нам понадобится твоя серьезная помощь. Кто, как не ты, сможет досконально обследовать библиотечные и архивные фонды в поисках документов, способных корректировать наш путь в Гималаях? Ведь никто, кроме тебя, доченька, не разбирается должным образом в специфике такого рода источников, а без них нам не обойтись.

Алексия, конечно же, все понимала разумом, но она так хотела быть с нами, ей же придется сидеть дома или — того хуже — в библиотеке…

— И еще, коллеги, — с дочери Мишель переключился на всех нас, — не могу не отметить совершенно уникального географического факта, касающегося горы Кайлас. В районе этой горы протекают все четыре главных реки Тибета и Индии: Инд, Сатледж, Брахмапутра и Карнали. То есть Кайлас — важнейший водораздел всей Южной Азии.

— А как же Ганг? — язвительно спросила Алексия.

— И Ганг, коллеги, тоже, как это ни странно, начинается на Кайласе. Там один из его истоков. Так что вся гидросистема Индии идет от Кайласа.

Прошла неделя после той встречи в кафе на Петроградской стороне. Самолет, в котором летели Мессинг, Петрович, Настя, Леонид и я, снижался в международном аэропорту Пекина.

За день до вылета, когда были уже готовы документы и авиабилеты, мы все собрались дома у Белоусова. Александр Федорович разработал, основываясь на многочисленных имевшихся у него в распоряжении данных, детальную стратегию всей экспедиции. Нам следовало все время быть вместе, оберегать и защищать друг друга от возможных опасностей. Опасностей можно было ожидать с самых разных сторон: и от китайских властей, и от верующих всех кайласских конфессий, и от сил, которые можно назвать сверхъестественными… Белоусов считал, что опасность таится именно в цели нашей экспедиции: специальных техниках дыхания, ведь дыхание — такая вещь, без которой ни один человек не обходится и пяти минут. Это означает, что дыхательной техникой можно не только принести пользу, но и навредить. Разумеется, мы соглашались с Александром Федоровичем, сознавая, сколь трудным может быть путь за здоровьем.

И теперь, когда внизу уже показались огни китайской столицы, я думал над тем, сколь прав был Белоусов в своем предостережении: ни при каких обстоятельствах нам нельзя разлучаться.

Я оглядел моих товарищей и понял, что сильны мы до той поры, пока мы вместе, пока мы, что называется, команда, где каждый знает свою функцию и готов выполнять ее. И при этом каждый всегда придет на помощь своему другу. Мы, действительно, команда профессионалов. Это не могло меня не радовать. Пока я так думал, самолет благополучно совершил посадку.