– Вот козел! – воскликнул Фридмунд.

– Кто? – спросил Хельг. – Надеюсь, ты не о Хрульге? А то тут полным-полно ушей, способных услышать и превратно тебя понять.

– Э… мм… я вообще-то о козле, которого мы ловили! – быстро сориентировался рыжий. – Кого, если не его, козлом-то называть, верно? – Он нервно засмеялся, тревожно оглядываясь по сторонам.

– А вы хорошо придумали, – оценил задумку с купанием Катайр, стряхивая с себя комья грязи. – Мы тогда со Свальдом тоже помоемся и вернемся.

– Только давайте быстро. – Хельг поморщился, коснувшись ноющего подбородка. Больновато. – Нужно кое-что важное обсудить. Касаемо завтрашнего дня.

Северянин понятливо кивнул и помчался в сторону моря, перехватив по дороге Свальда. Хельг надел рубашку и сел рядом с костром.

– И что завтра такое важное намечается? – поинтересовался Фридмунд, садясь рядом. Хельг ничего ему не ответил, настороженно вглядываясь за спину Кнультссона.

– Рыжий, ты действительно дурак или настолько талантливо притворяешься? – задумчиво произнесла тьма за спиной Фридмунда голосом Арджа, и Гаутама медленно вышел на свет костра.

Не отвечая, Фридмунд вдруг рухнул вниз, выставив перед собой руки, и ловко прокрутился всем телом, заехав правой ногой в грудь бхата, а левой подсекая его. Никто не успел и слова сказать, а Ардж рухнул на песок.

– Подлый лазутчик! – возопил Кнультссон, заламывая южанину руки. – Ходишь тут и о козлах подслушиваешь, да?! Так знай же – я преклоняюсь перед величием и мудростью Вальди Хрульга, желаю ему счастья и долгих лет жизни и каждый вечер молю богов о его благополучии!

– И… Идиот! – прорычал бхат, вырываясь. – Гудиссон, да останови же ты его! Я по делу пришел поговорить!

По делу? Лис насторожился. Что Гаутама задумал? Уже забыл преподанный ему урок и хочет устроить новую разборку? Нашел же время и место!

– Фридмунд, думаю, он не подслушивал, так что можешь отпустить его.

– Мы не можем быть уверены в правдивости его слов! – с суровым лицом возразил Кнультссон. – Пытаясь обелить себя, лазутчик скажет что угодно! Мы выведаем у него правду! Рунольв! Неси железный прут, раскалим и будем пытать!

– Где я тебе тут железный прут достану?!

– Я в тебя верю! Кто ищет, тот всегда найдет!

– Не думаю, что подходящий прут здесь можно отыскать, – заметил Хельг. – Разве что на пароме, но вынести его оттуда будет сложно…

– Вы что, серьезно?! – взбесился Ардж и одним рывком освободился от захвата Фридмунда. Вскочил, разъяренно переводя взгляд с одного курсанта на другого. Хельг не выдержал и заухмылялся во весь рот.

– Так чего ты хотел, Арджушка? – невинным тоном поинтересовался Лис.

– Я пришел говорить серьезно, а не глупостями заниматься, Гудиссон!

– Тогда давай говорить серьезно. Чего ты хочешь?

– Я хочу предложить союз.

От костра Дроны прилетел смех – вернулся «птенец» из его группы, вырвавшийся с еще тремя из неумолимых жерновов хрульговской игры. Прилетел, ударился о стену гробового молчания и рухнул в пропасть удивления.

Катайр и Свальд подозрительно косились на Арджа, Фридмунд бормотал неразборчиво что-то о каленом железе, недобро посматривая на бхата, Рунольв подкидывал ветки жадному огню, а Лис неторопливо излагал свой план.

Завтра начнется очередное испытание. Будет оно, как «Пещера», или, что вероятнее, похуже «Пещеры», и поэтому надо готовиться к нему уже сейчас. А именно – следует договориться о совместных действиях. Скорее всего, их группы перемешают и заставят действовать друг против друга. Поэтому, кто бы в какую команду ни попал, они должны убедить остальных сотрудничать с другими командами. Убедить любыми доводами и способами. Например, уверять, что слышал, как всякие нехорошие курсанты решили объединиться против остальных, и нужно им противопоставить такое же объединение.

Ардж слушал внимательнее всех. Бхат жадно впитывал слова Лиса, но Хельг не беспокоился. Стучать Хрульгу или еще кому южанин не будет. Ардж изменился. Нет, в сущности, он оставался все той же сволочью, которую заботит только собственный авторитет и власть над жалкими людишками, но теперь, после пяти месяцев виндерхеймовского обучения, до Арджа дошла одна простая мысль: с помощью жалких людишек ни власть не удержать, ни новый авторитет не заработать. Нужны те, на кого можно положиться – сильные, опытные, уверенные в себе личности. Те, кого особо не впечатлишь принадлежностью к Горнему Дому, поскольку они судят по делам, а не по величию предков.

Таковых среди «птенцов» мало… пока еще мало. Академия старательно напоминает: все здесь равны. Каждый, пройдя отбор комиссии в министерстве, прекратил быть пупом земли и стал «одним из». Одним из курсантов академии – не больше, но и не меньше. Твое прошлое не важно. Только настоящее и будущее.

Так ведь и должно быть, да, Хельг? Поэтому ты и решил отправиться в академию – место, где прошлое не имеет значения. Где твое настоящее и будущее зависят только от тебя и твоих усилий. Уникальное место в Мидгарде, государстве, где все построено на отношениях сюзеренов и вассалов, на четкой социальной иерархии, на дозволенном одним сословиям и недозволенном другим. Так обстоят дела и в большинстве стран Континента. Политическое устройство большей части государств мира словно подтверждает тезис Храма о соотношении небесной и земной власти: как царит Бог-Солнце над остальными богами, так и благородные царят над простолюдинами, и власть их – лишь отражение сакральных сфер, продолжение порядка, установленного Всеотцом в мире смертных. Горнее властвует над дольним – так было, есть и будет. Великие Дома появились в Вастхайме с истинной верой, отражающей подлинное положение вещей в мире. Все остальное – от лукавого Локи.