– Неплохо придумано! – важно кивнул претор бывшему ланисте. – Этот человек, над кандидатурой которого мы еще подумаем, будет там нашими глазами и ушами. Статус стажера даст ему право на беспрепятственный вход и выход, так что он в любой момент сможет оповестить нас о пакостях, если таковые задумают Федрина или Домициан со своим приспешником Кассием. Между прочим, у них сегодня намечается оргия, на которую Домициан затребовал двух девиц у Федрины… И одна из них – соседка Луции по комнате.

Последнюю фразу он произнес, пристально глядя на приятеля, который стиснул кулаки, и, бросив свирепый взгляд на Каризиана, сердито буркнул:

– Тебе надо поменьше общаться с этой парочкой. Не понимаю, что ты в них вдруг нашел?

– Всегда полезно знать, что они замышляют. А если думать стратегическими категориями, то Тит – чтоб он жил вечно! – к сожалению, не вечен, простите за каламбур. И когда его место займет Домициан, то многим доверенным лицам ныне здравствующего императора не поздоровится. И им очень кстати будет помощь верных друзей и собутыльников нового правителя. А в свете твоих рассказов о ситуации вокруг Палатинского дворца такая необходимость может возникнуть в любой момент. Ты понимаешь, о чем я говорю.

От таких слов Валерий Максим разве что не прослезился.

– Мальчик мой! Как я рад, что ты, наконец, стал настоящим сыном своего отца! Так рассуждать может только достойный представитель рода Корнелиев Лентулов! Как был бы счастлив мой бедный друг, если бы дожил до сегодняшнего дня! Наконец-то я вижу не легкомысленного прожигателя жизни и плаксу, а будущего политика, умеющего глядеть далеко вперед!

Каризиан расплылся в счастливой улыбке и потянулся, точно ленивый кот:

– Значит, я все-таки стратег? А, Север?

– Стратег-то стратег, но еще к тому же болтун. Тщеславие тебя погубит, если будешь и дальше чваниться, как павлин, своими гениальными ходами в присутствии лишних ушей. Начальник отцовской охраны, конечно, свой человек, но впредь будь, пожалуйста, поосмотрительнее. А ты, Камилл, можешь идти. Не будем торопить события. Думаю, что надо выждать пару недель, прежде чем наносить туда визит.

– Кстати, твой парень встретит там знакомую девицу, – хитро прищурился Каризиан. – Помнишь, ланиста, свою рыжую гладиатриссу?

– Очень хорошо помню, – погрустнел Камилл. – И Федрину тоже.

Север ждал, что он напомнит его другу о неприглядной роли последнего в этом деле, но тактичный Камилл промолчал, предпочитая не дразнить гусей.

– Надо будет предупредить нашего разведчика, чтобы он не говорил, у кого служит, а то бедовая девчонка может его прирезать под горячую руку, – как ни в чем не бывало продолжил Каризиан свою мысль.

– Почему? Простите, если вопрос вам неприятен.

Последние слова Камилла были обращены к Северу, потому что тот вспыхнул и отвернулся.

– Потому что она считает, что ваш молодой хозяин повинен в смерти того гладиатора… Как его…

– Ферокса? Но ведь он жив и практически здоров!

– Ей об этом не потрудились сообщить, и при одном упоминании о префекте претория она превращается в фурию.

– Но… – непонимающе посмотрел на насупившегося хозяина Камилл. – Может быть, когда мы пойдем в «Звериную школу», возьмем с собой Ферокса? Пусть Ахилла увидит, что с ним все в порядке, разве что кашляет иногда.

– Незачем, – отрезал Север, сердитый на себя за то, что имя бродячего гладиатора острым когтем царапает его сердце. – Мне наплевать на мнение этой девицы, так что свои соображения можешь оставить при себе. Иди!

Смущенный грубой отповедью Камилл почтительно склонил голову и отправился проверять стражу, пытаясь по дороге решить сложную головоломку из обрывков фактов, которые хранились в его голове.

Но не только начальник охраны удивился резкости всегда выдержанного префекта претория. Его отец тоже отметил необычное поведение сына и исподтишка вглядывался в помрачневшее лицо Севера, стараясь проникнуть в его мысли. Что-то здесь не так. Надо будет посекретничать с Каризианом. С чего это вдруг его сын так грубо одернул Камилла, когда разговор коснулся девушки? Валерий Максим вспомнил тот вечер в Путеолах и нахальную девчонку, посмевшую дерзить его сыну. Но чтобы Север обратил внимание на рабыню! Та история, что надолго вбила клин между ними, уже забыта, и его мальчик никогда больше не флиртовал с плебейками, а тем более рабынями. Эх, годы, годы… Претор вздохнул, глядя на свои руки, покрытые узловатыми венами. А ведь когда-то на них не было ни морщинки! Он вдруг почувствовал себя старым и никому не нужным.

Разговор молодежи перекинулся на обсуждение заканчивающихся праздников, и хозяин дома посчитал возможным покинуть друзей. Тяжело шаркая ногами, он пошел в свою спальню, где его уже ждал старый вольноотпущенник, прислуживавший многие десятки лет, и молодая рабыня, скрашивавшая старику длинные ночи.

Так закончились праздники в доме претора Валерия Максима.

А в это время на женской половине «Звериной школы» царило оживление. Успевшие отоспаться за время праздников, девушки приводили себя в порядок и компенсировали дефицит общения постоянно болтовней, так что из-за каждой двери доносилось чье-то щебетание.