Оступаясь на неровных булыжниках и сдавленно проклиная демонов, которые даже сдохнуть не смогли нормально, гномы перебрались через громадный провал и, держа оружие на изготовку, ворвались в темный, затянутый удушливой гарью и пылью тоннель.

Им навстречу хлынул поток демонов. Под низкими сводами разгорелась еще одна битва, столь же бессмысленная и беспощадная, как и все прежние. Враги шли волнами, даже не думая паниковать или отступать. Панцирь двигался вперед, как на лесоповале, прорубая себе дорогу в лесной чаще. Вот только деревья тут почему-то были огненные и злобные.

Насколько помнил Кьяр, дальше тоннель расширялся в еще один большой зал, где демоны наверняка приготовили нечто особенное. А за ним было всего лишь второе кольцо обороны вокруг захваченной святыни.

Скованные боем, гномы не имели возможности остановиться и подумать, а стоит ли вламываться в оборонительные порядки врага нахрапом. Нет, конечно, они осмотрели ряды противников, не увидев там ничего особенного. Эта пещера была обычной, без поднимающихся ярусами стрелковых позиций, так что отряд Эрдессонов был в лучшем положении, чем раньше. Можно было надеяться, что поставленные щиты выдержат первый залп, а дальше в дело вступят огнестрельщики.

Когда арка выхода была уже в двух десятках саженей, Кьяр грохнул наугом по полу, заставив его всколыхнуться волной и снова размолотить всех попавших под раздачу демонов об потолок. Гномы, воспользовавшись краткой передышкой, на ходу перезаряжали оружие и проверяли броню.

Альтемир, идя в первом ряду, поставил перед собой щит и почувствовал, как в него вливаются силы наугеров. Передача энергии от гномьих чародеев, конечно, шла с потерями, но это все равно было ощутимой помощью.

От арки поднимался пандус, ограниченный по бокам стенами, так что входящие оказывались в своего рода яме в сажень глубиной. Не амфитеатр, конечно, но все равно удобство для защитников. Гномы, перейдя на бег, вступили в зал.

Две батареи демонических орудий, расположенные на флангах, дали слитный залп. Метатели огня, стоящие по центру вперемешку с заклинателями, что-то насмешливо завопили и внесли свою ощутимую лепту в огненный смерч. Но ко всему этому отряд был готов.

Но вот чего Кьяр не учел, так это того, что кто-то сможет укрыться от его внутреннего взора.

Под высокий потолок, расправляя крылья для атаки, вознесся громадный сияющий феникс.

— Высший демон! — выдавил похолодевший Снор.

У Кьяра на скулах вспухли желваки:

— Значит, это все-таки правда.

Альтемир, широко раскрыв глаза, встал как вкопаный, не замечая ни летящих снарядов, ни гномов вокруг. Его щит, поддерживаемый наугерами, не рухнул, но против такого врага был практически бесполезен.

В лица гномам устремилась сплошная стена огненной смерти. Она была даже опасней атак громадного демона, что чуть не сжег весь отряд у ворот цитадели Штройн. Здесь обычное пламя было лишь ширмой, внешним эффектом, не больше. Суть пламенного вихря была соткана из чистой магии — древней, могущественной и опасной. Феникс сплел воедино все атаки своих приспешников, да еще и вложил немалую толику собственных сил.

Зал перегородила вторая волна — искрящаяся, грохочущая и ослепительно-синяя.

— Далеко же вас заманили, друзья мои. — Оцелот, изящным кошачьим движением встряхнув кисти рук, принялся собирать какую-то сложную атакующую печать.

Примерно половина из полусотни прибывших с ним чародеев вливала в плетение своего предводителя энергию, а остальные ухватили щит Альтемира, напитали его силой и растянули, прикрыв весь отряд.

Гномы, воспряв духом, уже безо всяких команд выстраивались шеренгами, вскидывая огнестрелы. Да и не было сейчас того, кто мог бы отдавать им приказы, — паладин стоял, не в силах шевельнуться или сказать хоть слово. Даже когда второй залп демонов врезался в магическую преграду, он закрыл глаза от вспышки не сознательным, а чисто инстинктивным движением. И, открыв их вновь, все так же беспомощно уставился на яростно клекочущего феникса.

Священную Солнечную птицу.

Ответный удар гильдейских сил смел и демонические орудия, и всех, кто стоял рядом с ними. Но центральный отряд противника устоял, во многом ценой усилий своего громадного покровителя. Феникс тяжело упал обратно на пол, отказавшись от атаки, но построив непроницаемую защиту. Уцелевшие пушки и метатели огня, почувствовав себя в безопасности, начали готовить свою контратаку. Радимир, оставив всех остальных поддерживать щиты и атаковать, двинулся вперед. Огненная птица, почувствовав его взгляд, угрожающе изогнула шею и напряглась, готовясь к схватке.

— Наконец-то я своими руками ощиплю кого-нибудь из вашего проклятого племени. — Архимаг шел вперед в полный рост, высокомерно не замечая рвущихся вокруг снарядов. Его обычной постоянной защиты вполне хватало для их отражения. Демоны в первых рядах, завидев неумолимо приближающегося мага, принялись повизгивать от ужаса и пытаться прорваться сквозь задние ряды своих товарищей, но Радимиру не было до них дела.

Феникс ударил первым, пока что просто взмахнув крыльями и послав в чародея две перекрещивающихся огненных волны. Все зажмурились, не в силах вынести ослепительной вспышки света на том месте, где стоял волшебник. Наугеры, чувствовавшие еще и магические возмущения, разом охнули, и даже Кьяр, знавший Радимира лучше остальных, мог лишь надеяться про себя, что сумасшедший глава Гильдии выживет.