Альтемир молчал, стиснув зубы до скрежета. Оцелот покачал головой:

— Это, конечно, лишь догадка. Но я полагаю, что раз фениксы в конечном итоге напали на Армон-Дарон… тогда, демонову дюжину лет назад, они просто решили взять власть. Отто, пусть и первосвященник собственной же Церкви, был слишком умен, чтобы слепо видеть в них посланцев Бога-Солнца, в которого, к слову, и сам-то не шибко верил, а потому служил препятствием. А смерть Императора… После его, так сказать, казни, которая была проведена лично новым первосвященником Хешелем, без лишних свидетелей, Церковь вытребовала себе право участвовать в выборах нового правителя Империи. И заодно начала раздувать демоническую угрозу, организовав даже новый орден — отцов-инквизиторов. Древние братья-щитоносцы, обладавшие старыми взглядами на роль религии в жизни страны, по собственной воле ушли на север, основав свою новую цитадель в Солтаре. А тебя, парень, мне пришлось спасать, создав отца Диомира. И, судя по всему, с задачей я все-таки справился.

— Оцелот, — паладин говорил медленно, тщательно подбирая слова, — если ты такой умный, то почему в таком случае ты ничего не сделал тогда?

Окончание фразы далось ему с явным трудом, голос практически пропал, выдавая волнение. Но Альтемир все-таки взял себя в руки, сжав кулаки до хруста в пальцах, хотя и не был уверен, что сможет держаться долго. Все прошлое, которое он так долго гнал от себя прочь, считая своим клеймом, обрушилось на него, словно лавина. И это было не во сне, не в одном из кошмаров, что иногда мучили человека, отрекшегося от собственной памяти, — это было наяву.

Капитан Эльтер, идущий рядом, прислушивался к тому, как в его собственной душе кипел чан ничуть не менее яростных страстей. И больше всего ветеран тринадцатого полка, бывалый воин, ненавидел свою полную беспомощность в последние несколько дней, когда битвы шли между чародеями. Но сейчас он почувствовал, что может сделать хоть что-то. И положил паладину руку на плечо.

Альтемир, ощутимо вздрогнув, затем позволил себе чуть расслабиться. И искоса стрельнул в капитана взглядом, в котором тот смог прочитать благодарность загнанного в угол, не слишком разбирающегося даже в себе мальчишки.

Кьяр, нахмурившись, ткнул Оцелота в бок и глазами указал ему на парня. Архимаг, не слишком привычный к такого рода жестам, аккуратно положил паладину руку на другое плечо и заговорил как можно более успокаивающим тоном:

— Они, похоже, просчитали даже меня. Все было организовано очень тщательно. Они даже пожертвовали собственными бойцами. И начали не с каких-то пешек, а одним махом избавились от ферзя! Тут кто угодно собьется с толку. А потом с Императором… свидетелей, строго говоря, было очень много. Они ведь взорвали башню дворца посреди бела дня. Якобы правитель с кучкой заговорщиков вызвал демона, но потерял над ним контроль. Хешель тогда устроил славное представление, выступив защитником столицы от громадного чудовища. Среди «заговорщиков» оказались, удивительное дело, и члены Церкви. Вот тут они вбросили горстку пешек. И у них хватило ума не подставлять никого из магов — наверняка они знали, что в Гильдии ничегоне происходит без моего ведома. Но тут… тут я видел лишь результаты. А они были… очевидны. А время мне, увы, неподвластно.

«Ты всегда мог бы обратиться к одному из говорящих с духами», — скрипуче отозвался появившийся из ниоткуда Мурен.

Гномы и бойцы Эльтера от неожиданности схватились за оружие, но спокойствие, с которым их командиры восприняли возникновение призрачного шамана, охладило излишне горячие головы. Шаман, от которого не укрылось это краткое замешательство, ухмыльнулся — поначалу покровительственно, а потом злорадно, в адрес Оцелота:

«Ах да, я и забыл. Мы же тогда были далековато, когда вы, погубив все на земле, которую нынче зовете Аленором, все-таки загнали наши народы аж в Великие Степи».

— История, мой друг, состоит из ошибок, — заметил Радимир. — И будет состоять. Потому что никто ничему не учится. Еще одной причиной того, что я не успел ничего сделать, стал один из самых серьезных заговоров в рядах самой Гильдии. Ведь некоторые чародеи уверены, что магия должна править всем, до чего может дотянуться. Поэтому они иногда устраивают попытки захвата власти. А я слежу за тем, чтобы ни одна из этих попыток не переросла в нечто серьезное — как тогда, в прошлом. Прищипываю побеги, так сказать. Новые, правда, все равно появляются. Даже маги, вроде бы самые умные, и те не учатся на своих ошибках. Но мы, здесь и сейчас, — архимаг взглянул на паладина, глаза его сияли, — мы можем исправить хоть что-то. В твоем противостоянии с Церковью, мальчик мой, победил ты. Дни фениксов как Солнечных птиц сочтены. А тех, кто вздумает сопротивляться, будет ждать помощь Гильдии. Мы, конечно, пособим им отправиться обратно в бездну, из которой они вышли. Груз прошлого — это тяжкая ноша, Альтемир, и я далек от мысли, что сейчас ты встряхнешься и забудешь все это, как страшный сон. Но помни — ты не один.

— Это уж точно, — с гулким смешком поддержал Снор. Глаза ярла улыбались. В свете всего услышанного помощь отрекшегося паладина и впрямь приобретала иное значение. Особенно если на стороне этого мальчишки так жаждет выступить Оцелот вместе со всей своей Гильдией. Кьяр, встретившись с братом взглядом, едва заметно кивнул.

«Что ж, похоже, ты был прав, братишка, — подумал Снор сам для себя. Общение посредством передачи мыслей было ему не просто недоступно, но еще и противопоказано — как любому, кто думает преимущественно нецензурной бранью, а устную речь старательно фильтрует. — Наша ставка на этого парня может и впрямь оказаться сказочно выигрышной».

— И мы отомстим. — Альтемир, отняв наконец пальцы от кончика носа, распрямился и поднял голову. Полыхнувшее в нем пламя ярости заставило даже Оцелота на мгновение пригасить внутренний взор. Но что вынудило мага действительно вздрогнуть, так это скорость и легкость, с которой паладин смог обуздать это чувство. Похоже, его воспитанник рос просто чудовищно быстро.

Оставалось надеяться, что его способности к выживанию растут так же стремительно. Увлеченные уроком истории, они не заметили, что вокруг стало ощутимо светлее.