Девочка рывком открыла калитку, вбежала во двор, закричала:

— Мама! Мама! К нам гости…

Из дома вышла высокая черноволосая женщина.

— Мама!.. Они видели папу… Он поехал с госпиталем в Орджоникидзе!

— Да?! — Лицо женщины просеяло, — Проходите, проходите в дом.

В прихожей хозяйка взяла у Арины Павловны узел, помогла Рае снять с плеч рюкзак.

— Фатимат, — обратилась она к дочери, — приготовь таз и теплой воды.

Когда гости умылись. Фатимат провела их в другую комнату. Просторная, светлая и очень уютная, она была застлана большим мягким ковром. На стенах множество фотографий. Рая узнала Мамеда Махмудовича — в белом халате и докторской шапочке, он выслушивал больного.

— Это папу сфотографировали, когда он работал в больнице. Для газеты снимали, — пояснила Фатимат. — А это я, у тети Данах, у маминой сестры, в селении гостила. Совсем еще маленькой.

На фото был заснят двор. Около крыльца стоит ослик, на нем сидит девочка лет пяти, и на ее круглом смеющемся личике столько лукавства!

— А мою сестренку хочешь посмотреть? — спросила, улыбаясь, Фатимат.

Она провела Раю в соседнюю комнату. Тут стояли две никелированные кровати с горками белоснежных подушек, висела люлька — в ней спала малышка.

— Ниночка, — прошептала Фатимат. — Я ее очень, очень люблю!

Потом Фатимат провела гостью в совсем крошечную комнатку. Стены ее сплошь были увешаны коврами. Стояли кровать, столик, этажерка с книгами. Узкая кушетка.

— Это моя комната, — сказала Фатимат. — Тут я сплю и готовлю уроки. А теперь мы с тобой будем тут жить. Да?

Рая согласно кивнула. Сердце ее было уже переполнено нежностью и благодарностью к этой девочке. Ее доброта и участие были такими искренними, что Рая почувствовала себя совсем непринужденно, будто они были с Фатимат давно знакомы.

— Фатимат! Приглашай гостью к столу! — послышался голос хозяйки.

Фатимат посадила Раю рядом с собой. Пододвинула ей миску с куриным бульоном. Рая ела его с мягким душистым хлебом. И эта вкусная еда, и тишина на улице заставили Раю забыться, и ей казалось, будто войны и нет и что они с бабушкой не беженцы, а просто приехали в гости к своим старым добрым знакомим. И только голос Арины Павловны, рассказывающей Дагалине о гибели матери, о потерявшемся Вовке, снова вернул её к действительности.

Когда Рая съела бульон, Фатимат пододвинула ей тарелку с кусочками курятины в сметанном соусе.

— Это — гедлибже, наше кабардинское кушанье, — пояснила Фатимат. — У нас как-то гостили русские: папин знакомый с девочкой — ей гедлибже понравилось.

Понравилось оно и Рае.

После обеда Дагалина предложила Арине Павловне отдохнуть, а Фатимат пригласила Раю посмотреть город.

Он был небольшой, тихий, уютный, утопал в зелени. С юго-западной стороны по взгорью сбегал к нему лес. Вдали за лесом изогнутым контуром тянулись по горизонту седые скалистые горы.

Фатимат показала Рае школу, где она учится. Оказывается, Фатимат, как и она, Рая, перешла в этом году в восьмой класс.

— Ты тоже семь окончила? Вот и хорошо: в восьмом будем вместе учиться! — весело сказала Фатимат, подбрасывая на ладони кончик своей косы.

Время подходило к полудню, становилось жарко. У Раи на лбу и носу выступили бисеринки пота.

— Пойдем в парк: там прохладно.

Парк был большой, тенистый. Девочки долго гуляли по его дорожкам и тропинкам. Рая рассказывала своей новой подруге о родном Ленинграде.

Фатимат с широко раскрытыми глазами ловила каждое ее слово.

— Когда кончится война, когда наши прогонят немцев, мы с папой обязательно приедем посмотреть ваш город, — сказала она.

Девочки вернулись домой. Дагалина собиралась на дежурство: она работала медсестрой в городской больнице, где до войны главврачом был ее муж. Арина Павловна сидела на диване, у нее на коленях играла маленькая Ниночка.

— Мама, ты уже уходишь? — спросила Фатимат.

— Да. Сегодня мне надо пораньше. Через час накорми Ниночку.

— Хорошо, мама.

Рая подсела к бабушке.

— Бабуля, мы с Фатимат обошли весь город. Мне он так понравился! Сейчас буду писать письмо папе.

Рая попросила у Фатимат ручку, бумагу и присела за столиком в ее комнате…

Это было самое трудное письмо в ее жизни. Как рассказать отцу о гибели мамы, о Вовке? А может, пока не надо об этом писать? Получить такую ужасную весть — это же… Нет, нет, пусть папа будет спокоен, пусть думает, что у них все хорошо. В день отъезда из Ленинграда они послали ему письмо, в котором сообщали, что эвакуируются. Куда — пока неизвестно. Потом с дороги написали, что едут на юг. И вот теперь Рая напишет, что они приехали на Северный Кавказ, в Кабарду, в Нальчик. Остановились в доме одной кабардинской семьи.