— Оборотень, — пояснила ведьма мимоходом. — Совершенно безумный. — И вздохнула с сожалением, адресуясь скорее к себе самой, нежели к гостям: — А ведь было время, сватов ко мне засылал. Видный был мужик, покуда не покусали… Ну то дела старые… Заходите в дом, говорите, с чем пожаловали. Покуда живы.

Говорил Хельги, поскольку данная ведьма ни малейшего сходства с первородными не имела. Рассказал все с самого начала, без утайки и с подробностями. (Некоторые из них Орвуд счел лишними. Вряд ли, к примеру, средневековую ведьму могли интересовать технические характеристики затонувшего драккара.)

Магда ответила откровенностью на откровенность. Задумав отомстить соседям, она вовсе не собиралась изводить под корень всю округу и уже давно бранила себя за то, что связалась с древним злом. Правда, не потому, что жалела загубленные души. Просто одиночество оказалось невыгодным в плане хозяйственно-экономическом. Теперь приходилось и самой подумывать о том, что пришла пора съезжать, да жаль было сниматься с насиженного места.

— А уж споспешествовать погибели мира мне и вовсе ни к чему, сама в оном обретаюсь, — сказала ведьма.

— Тогда отчего бы тебе не загнать нежить назад в болото? — осведомился Хельги, уже предчувствуя ответ.

— Не могу! — развела руками Магда. — Не в моей власти. Силы не рассчитала, теперь едва себя уберегаю.

— То есть повлиять на них ты вообще неспособна? — уточнил демон.

— Никоим образом. Ступайте, изводите проклятых, я вам преграды чинить не стану. Но и помощи не ждите.

— Не подскажешь ли хоть что-нибудь? — допытывался Аолен. — Сколько их, когда поднимаются, есть ли у них уязвимые места?

Тщетно. Ведьма ничего не знала. Или, что более вероятно, не пожелала сказать.

— Укажи по крайней мере дорогу к топям.

— Да вот она! Самая короткая дорога!

Магда кивнула в сторону окна. Эдуард выглянул посмотреть. Прямо за домом вставала стена дремучего леса. В ней опытный взгляд мог различить едва заметную прореху. Тоненькая тропка, больше похожая на звериную, вела на восток, в глубь леса.

По ней и пошли. Хотя не хотелось — ужас до чего! Даже сильфиде изменило обычное легкомыслие. Потому что страшно. И был это не простой сенситивный барьер, как в храмах Мангоррата, а самое настоящее, древнее, голодное, мстящее Зло. Здесь все было насыщено им.

Хотя внешне казалось — лес как лес. Ранняя осень окрасила его в яркие, веселенькие цвета. Огненно-красным горели клены, липы стояли в нежно-желтом наряде. Мелкие листочки редких берез блестели золотыми монетками. На колючих кустах висели сизые и розовые ягоды. Грибов росло великое множество.

Ни за какие блага мира не согласилась бы Ильза отведать грибочков из этого леса! Она вдохнуть глубоко и то боялась. Казалось, лес пропитан гадким, липким ядом, коснись — не отмоешься.

— Кто-нибудь объясните мне, куда и зачем мы идем, — потребовала сильфида после того, как они углубились в чащу шагов на двести.

— Мертвецов изводить! — ответила Меридит с ехидством. — Мечом, если помнишь.

Но Энка была не расположена к словесным баталиям, и уже это само по себе пугало.

— Дальше просто так идти нельзя! — заявила она серьезно. — Надо остановиться и вспомнить все, что мы знаем о дурных покойниках. Иначе недолго составить им компанию.

— Тьфу-тьфу! — сердито зашипел гном. — До чего дурной у тебя язык!

— Да ладно! Не плюйся, а вспоминай. Как их подымают из могил и как загоняют обратно?

— Чего я могу вспомнить? Я горняк, а не колдун!

Вспомнил, как ни странно, Хельги. Однажды ему на коллоквиуме попался именно такой вопрос. Он, конечно, ничего не знал. Но, на его счастье, профессора Перегрина вызвали к ректору. И нерадивый студент Ингрем, воспользовавшись моментом, списал все с учебника. И запомнил! Не иначе под влиянием стресса.

— Когда хотят вызвать неупокоенный дух, как бесплотный, так и сохранивший телесную оболочку, из могилы или иного места захоронения, изымают предмет, являющий для оного ценность и имеющий с ним магическое родство. Предпочтение следует отдавать амулетам, ювелирным изделиям и личному оружию. В восьмидесяти трех процентах случаев эта мера является достаточной для активизации псевдовитальных процессов…

— А по-староземски? — перебил Рагнар.

— Мертвецы оживают и идут отнимать свое имущество! — пояснил демон с раздражением.

— Хорошо, — кивнула сильфида. — А как насчет процессов псевдолетальных?

— Возвращаешь изъятое — успокаиваются. Срабатывает в семидесяти пяти процентах… и скольких-то десятых.

— Ну наш случай в эти проценты явно не входит. Иначе ведьма справилась бы сама.

— Подождите-ка! — вдруг озадачилась Меридит. — Почему вы говорите «псевдовитальные»? Правильнее будет «аффивитальные»!