Сильфида молчала. Она тоже прекрасно помнила эту недавнюю зиму. Тогда ей прямо в разгар учебного года пришло в голову навестить далекую родину. Намечалось празднование юбилея сенатора Валериания, и любящая дочь решила, что без ее личного присутствия торжество выйдет слишком скучным и официальным. Кстати, сам сенатор был иного мнения. Так или иначе, но недели полторы она прогуляла. За что теперь и расплачивалась репутацией.

— Надеюсь, в город мы не пойдем? — Орвуд отвлек сильфиду от воспоминаний. — Зачем лезть в самое логово некроманта?

Эдуард от возмущения округлил глаза, выпалил сумбурно:

— Ты что?! Такой случай выпал! Это же история! Понимать надо! Обязательно пойдем! Я же потом себе никогда не прощу!

— Конечно! — поддержала Ильза. — Тем более нам уже пора одеяла покупать, по ночам холодно стало.

— Давно за вами стража не гонялась? В темницу захотелось? — брюзжал Орвуд дорогой. — Сами говорите, здешний король хуже ольдонского!

— Да ладно! Боги дадут, обойдется! — легкомысленно отмахнулся Хельги, вызвав у гнома новую вспышку негодования.

— Вот-вот! Все на каких-то богов надеемся! А свой собственный демон не у дел!.. Да нас, скорее всего, и за ворота не пустят! А стены, смотри-ка, не серые! Черные! Своим ходом не проберешься! Только время потратим напрасно!

Он ошибался. В Кольгрен всю компанию, не считая амазонки (она не пожелала осквернять себя близостью к некромантии и осталась ждать снаружи), пропустили беспрепятственно. Мало того, стража поднесла каждому по кружке темного пива.

В городе был праздник.

Развевались на осеннем ветру красивые черно-золотые флаги, на улицы и площади высыпали нарядные толпы, на лицах людей застыло одинаковое, сусально-фальшивое выражение радости. Глашатаи бегали по улицам, противно дудели в сигнальные дудки и ликующе орали: «Радуйтесь, подданные королевства! Правитель наш, Дагард Величайший, да славится имя его в веках, снова здоров, бодр и силен! Воды Источника исцелили его полностью! Радуйтесь!»

Наверное, слишком много шуму и суеты было вокруг, поэтому они не сразу поняли, какая беда приключилась. Первым свершившееся осознал Хельги. Замер как вкопанный посреди улицы, тючок с новым одеялом вывалился из рук. Меридит не успела затормозить, налетела на брата по оружию сзади.

— Ты чего как столб… — начала она недовольно, но заглянула ему в лицо — и сама застыла от ужаса.

Они часто вот так, без слов, понимали друг друга. Наверное, в этом тоже была какая-то магия.

— Случилось что-то, да? — пискнула Ильза упавшим голосом. — Хельги, ну что ты молчишь, мне же страшно!

— Случилось! Наметился новый подвиг!

— Да?! — по-детски обрадовался Эдуард. — А какой?

Меридит тяжело вздохнула, ответила тихо, чтобы не услышали случайные прохожие:

— Похоже, нам предстоит убить короля Дагарда Шестого. В Эскерольде мы опоздали с источником.

Страшная догадка подтвердилась.

Историю чудесного исцеления им поведали в первом же кабачке, куда они заглянули с разведывательными целями. Всегда полезно послушать, что болтает пьяный народ.

Король погибал от язв. Силы его таяли на глазах, жить оставалось считаные дни. Никто и ничто, в том числе хваленая вода из эскерольдского источника, не помогало ему. Но не далее как вчера поутру лазутчики доставили ему новую порцию целебной воды — без всякой надежды на излечение, лишь бы облегчить страдания больного.

Но свершилось чудо. Король, по обыкновению, сделал несколько глотков, омыл тело — и вдруг страшные язвы стали закрываться одна за другой прямо на глазах! Уже к вечеру он был совершенно здоров, а ночью смог спуститься в лабораторию и приступить к своим опытам! На радость жителям королевства! Хвала всем богам!

Как убить правителя в его собственной резиденции, не будучи опытным магом, профессиональным убийцей или персоной особо приближенной?

Рагнар со знанием дела утверждал, что это практически невозможно. Не знает история подобных случаев. На поле битвы — другой разговор. Там все равны перед лицом Судьбы — и король, и простой солдат. Страшная случайность может подстерегать любого. На праздниках, когда короли имеют обыкновение являться народу, шансов на успех многократно меньше, но они все-таки есть: стрела, посланная из толпы и преодолевшая магию амулетов, удар копья в спину по недосмотру личной охраны… Да вот беда — местные жители утверждали, что Дагард Шестой выйдет к народу не ранее чем в очередную годовщину своей коронации, а именно двадцать второго марта. Войны в ближайшие месяцы тоже вроде бы не намечалось…

— А если пробраться в замок, как в Дефте, и караулить там? — предложила Энка от безысходности. — По замку-то он должен гулять?

Хельги покачал головой:

— Ты замок видела? Какого он, по-твоему, цвета?

— Черного. Что твое надгробие! — тяжко вздохнула девица. И добавила невпопад: — Типичная ранняя готика.

— Надо найти предлог, сочинить что-нибудь и попытаться обмануть охрану. Вдруг пропустят? — неуверенно заговорил Эдуард. — В город же пропустили.

Орвуду его предположение решительно не понравилось:

— В замок, допустим, и пропустят. Но когда мы убьем короля, назад живыми точно не выпустят, можешь не сомневаться.

Принц тихо пробормотал что-то о самопожертвовании, но развивать идею дальше не стал.

— Выход один. Пойти в замок, попроситься на службу, постепенно войти в доверие, изучить пути отступления… — решил Рагнар. Но сразу отверг собственное предложение: — Хотя это потребует уйму времени. Да нас еще станут проверять, не лазутчики ли, нет ли у нас тайных намерений. Это очень неприятная процедура…