Глядя на повеселевшего брата по оружию, воспрянула духом и Меридит. «Особенности разговорной речевой стилистики раннего Средневековья» — тоже неплохая тема, решила она.

Постепенно хорошее настроение передалось всей компании (кроме, пожалуй, амазонки).

— Как мало нам надо для счастья! — иронизировал гном. — Всего-то с чудовищем подраться!

— Не только, — возразил эльф. — По словам Пурцинигелуса, мы скоро настигнем Странников. Не сегодня завтра встретимся!

— И что? — Орвуд не желал разделять оптимизм эльфа. — Какой от этого прок? В пророчестве ясно сказано: убить их нельзя, остановить тоже…

— Можно отобрать Грааль! — придумал Хельги. — Про него в пророчестве ни слова, значит, мы вольны делать что вздумается!

Орвуд смерил демона-убийцу взглядом, полным скепсиса:

— Зачем тебе Грааль, скажи на милость? Разве ты умеешь с ним обращаться?

— Не умею, — признал тот без тени смущения. — Но интуиция подсказывает мне, что будет лучше, если мы изымем Грааль. Сам посуди, допустим, он наполнен… неизбывным счастьем — так, кажется? Тогда Странники с его помощью смогут демон знает сколько добра натворить! Они и без него преуспели, а уж с ним-то — страшно представить!

Гном нехотя кивнул — в словах Хельги определенно была логика.

— Только не надейтесь, что это будет легко, — предупредил он. — Насколько я понял, Странники — сильные маги. А мы — сами знаете…

— Да ладно! Где наша не пропадала! — беспечно отмахнулась сильфида. — Кстати, в пророчестве не сказано, что их нельзя изолировать от общества! Изловим, передадим Мэб, пусть посадит в темницу и содержит до конца их дней.

Ах, как же все просто бывает на словах и как сложно в действительности! Но в этом Наемникам Судьбы пока только предстояло еще раз убедиться. Они успели совершить еще один подвиг, прежде чем жизнь, а точнее, нежить, грубо нарушила их планы.

Буря разразилась под вечер, внезапно. Только что стояла вполне приличная, тихая и влажная осень — и вдруг все изменилось в одночасье.

Ледяной западный ветер едва не валил с ног, сбивал мертвые ветви и сучья с деревьев, грозя зашибить несчастных путников, завывал тоскливо и страшно, будто пес над покойником. Холодные струи хлестали в лицо, минутами дождь сменялся мелким, колючим градом. Стремительно темнело, люди уже с трудом разбирали дорогу. Каждый шаг давался с усилием. Плащи промокли насквозь, в сапогах хлюпала вода, натекшая со штанин, мешки стали тяжелее почти вдвое. От пронизывающего холода зуб на зуб не попадал.

— Хельги!!! — проорала сильфида, стараясь перекричать рев бури. — Ты не можешь устранить это безобразие?

Урожденный спригган отрицательно помотал головой. Стихия разгулялась не на шутку, накрыла весь северо-запад Староземья. Чтобы справиться с ней — не устранить даже, а хотя бы ослабить, — нужен здоровущий дольмен. А где сейчас найдешь подходящие камни?

— Значит, ночевать придется под дождем? Кошмар!

— Да ладно! Первый раз, что ли? И хуже бывало, — махнула рукой Меридит.

Но оптимизм ее не нашел понимания у окружающих.

«Есть в жизни моменты, — горестно размышляла Ильза, — когда лучше быть кисейной (она уже научилась произносить это непонятное слово правильно) барышней, а не воином». Девушка уже не чувствовала ни рук, ни ног. И что-то не могла припомнить, когда еще на ее веку бывало хуже! Так часто получается — свежие, сиюминутные испытания кажутся более тяжкими, чем пережитые давно. И хотя на самом деле в Чернолесье бывало и страшнее, и опаснее, сейчас она согласилась бы даже оказаться снова там, лишь бы хоть чуточку согреться!

Какова же была радость девушки, когда впереди забрезжил неясный свет. Так уже было раньше, вспомнила она: ночь, дождь, холод — и спасительный огонек свечи вдалеке. Только на этот раз вместо маленькой лесной избушки они вышли к самому настоящему замку! Черной прямоугольной громадой высился он на холме, но светилось лишь одно узкое окошко.

Долго взбирались усталые путники на холм, ноги разъезжались на сырой глине. Орвуд упал животом в грязь и принялся бранить судьбу. Но потом свалилась Эфиселия, и он умолк, решив, что некоторая справедливость в мире все-таки есть. Чтобы найти ворота, пришлось обойти замок кругом.

— Спасибо, рва нет, — порадовалась Энка. — Купаться не пришлось… Хотя мокрее мы все равно не стали бы!

Девица вспомнила этот замок — они уже проходили мимо него несколько недель назад. При свете дня строение, несмотря на самую простую, чисто функциональную архитектуру, казалось праздничным и веселым из-за разноцветных флагов и вымпелов, развевающихся на ветру. Теперь вымпелы обвисли мокрыми тряпками, полотнища флагов облепили древки. Но люди этих подробностей уже не увидели — стало совсем темно.