Нашелся среди них и тот, в котором описывалась мрачная история рода Р'Анквар — граф пересказал ее почти дословно.

Ильзу пергаменты не занимали. Грамотой она овладела, но получать удовольствие от чтения так и не научилась. Она разговорилась с молодой графиней — девушки принялись сплетничать о замковых привидениях: кто каких встречал и где, какая у них история…

Сам граф сквозь слезы взирал на беспечную молодежь, и сердце его разрывалось от скорби. Он не верил в спасение и скрывал свои сомнения только ради любимой дочери. «Пусть девочка порадуется в последний раз, — думал он. — Чему быть, того не миновать, но надежда скрашивает ожидание».

А после обеда забеспокоился и гном.

— Мы ведем себя неправильно, — заявил он. — Надо не рассиживаться, а думать, что делать с оборотнями. Если их будет целая армия — вдевятером нам не справиться. И не факт, что все они явятся сюда, в замок. Если сначала нападут на окрестные села, жителям их мы ничем не поможем.

Энка пренебрежительно пожала плечами. Ясно, что всех жертв им не предотвратить. Получится спасти хоть кого-то — уже лучше, чем никого.

Но Хельги считал иначе.

— Наша задача — не просто спасать местное население (лично мне до него дела нет), а искоренять зло. А состоит оно не в том, что погибнет графство Анквар (до нашего времени оно все равно не доживет), а в том, что катастрофически расплодятся оборотни. Вот этому мы и должны помешать. Уж не знаю как…

— А я знаю, — вдруг тихо сказал Эдуард.

Хельги насторожился. Точно таким голосом принц предлагал ему поглотить короля-колдуна.

— Говори, не тяни! — велела Меридит. Она тоже почуяла недоброе.

— Граф сказал: «Будет так до тех пор, покуда живы род и имя Р'Анквар». Граф и его дочь последние в роду. Если их убить, пресечется род и исчезнет имя. Староземью ничто не будет угрожать. Вот.

Друзья переглянулись, тихо радуясь, что хозяева замка их не слышат.

— Печально, но он, кажется, прав, — вздохнул бывший наставник.

— Нет, неправ! — поспешил возразить Аолен. — В рассказе была упущена важная деталь. Имя должно быть предано забвению — так сказано в рукописи. Сами понимаете, за одну ночь название графства не забудется!

— Какая жалость! — сказал Хельги весело. У него отлегло от сердца. Очень не хотелось убивать гостеприимных хозяев.

Помолчали, переваривая информацию. Потом опять заговорил Орвуд:

— Хоть бы представлять, сколько их будет. Сотни, тысячи…

— Ну тысячи — вряд ли! В здешних лесах столько оборотней не прокормится! — ответил Хельги со знанием дела. — Скорее сотни.

— Не более сотни-другой, — уточнил Аолен. — Оборотней никогда не бывало много. Самое большое поголовье в староземских лесах насчитывалось в пятьдесят втором веке, перед тем как мой народ начал с ними войну. Но даже тогда их было тысячи две-три. При этом стаи их всегда оставались разрозненными, никогда, даже в самые труднее моменты, не действовали сообща. Мы и теперь будем иметь дело не со всеми оборотнями Староземья, а с местной стаей. Я в этом совершенно убежден!

— Разве жалкая сотня оборотней способна перекусать десятки тысяч населения? — усомнился гном. — Что-то не верится!

Глаза сильфиды оживленно сверкнули.

— А это легко проверить экспериментально! — выпалила она. — Пусть Хельги обернется волком, а мы будем изображать беззащитное население. Посмотрим, скольких он успеет укусить за минуту…

— Ну вот еще! — Хельги не дал ей договорить. — Глупость какая! Не стану я оборачиваться! Фу!

Сильфида сделала большие глаза — сама невинность!

— Так ведь ради спасения Мира!!!

— Ради этого я тебя и не оборачиваясь могу укусить! В нормальном виде!

— В нормальном у тебя не та реакция, что в волчьем. Не будет чистоты эксперимента.

— У меня в любом виде одинаковая реакция!

— Не может такого быть!

— Отстань! — рассердился урожденный спригган. — Надо думать, а не кусаться! Чисто теоретически уж по одному-то человеку в минуту оборотень в состоянии искусать, какая бы реакция у него ни была, верно? Это шестьдесят человек в час. Стая в сто оборотней за час перекусает шесть тысяч. Значит, со всеми причитающимися жертвами расправятся менее чем за пять часов! Чистая арифметика! И не надо мне оборачиваться!

— Это при условии, что все жертвы сконцентрированы в одном месте и не сопротивляются! — Если Энка начинала спорить, ее было не остановить. — А у нас все наоборот. Жертвы рассеяны по территории, и вряд ли они станут сидеть сложа руки. Тем более что на драконье серебро еще не вышел запрет. Оно в каждом доме есть.

Но Хельги ее слова не смутили:

— Вот именно! Значит, оборотням невыгодно рассредоточивать силы. Они станут нападать всем скопом. И наверняка начнут с замка — так символичнее. Это ведь не просто охота, а своего рода ритуал. Я так думаю.