Барабанить в ворота деревянным молотком пришлось не менее четверти часа — никто не открывал.

— И не откроют! — каркала сильфида. — Староземская знать не любит ночных гостей!

— Почему? — возразил Рагнар. — Мой папаша обязательно приказал бы принять путников, тем более в такую погоду!

— А мой ни за что не пустил бы, — проворчал Эдуард. — Особенно в такую погоду.

К счастью, сильфида ошибалась. Раздался истошный скрип, медленно отворилась кованая дверца, проделанная прямо в створке больших ворот. Старец, дряхлый как мир, жестами пригласил их войти и следовать за ним. И даже не спросил, кто такие, хотя по виду пришельцы больше походили на разбойников.

— Теперь понятно, почему так долго, — шепнул Хельги сестре по оружию, — он, бедный, еле ползает!

Мог бы и не шептать. Энка, например, орала в голос, хотела узнать имя владельца замка — старец и то не услышал! Он был не только медлителен, но и глух. Девица тут же предположила, что он еще и немой, и снова ошиблась.

Провожатый ввел гостей в просторный, богатый, но очень скудно освещенный зал. Перед тем как тихо удалиться, он хорошо поставленным голосом объявил:

— Граф Р'Анквар с дочерью! — Так звали хозяев замка.

Граф был седовласым человеком лет пятидесяти, такой благородной внешности, что с первого взгляда было ясно — в родне у него определенно имелись эльфы. Молодая графиня выглядела скромнее, про таких обычно говорят: «Не красавица, но очень мила». Ильзе особенно понравилась ее прическа — волосы были заплетены в две тугие косицы и уложены по обеим сторонам головы плотными шишечками. Аккуратно и забавно. «Вот, — подумала боец Оллесдоттер, — отпущу волосы и сделаю так же! И красиво, и враг не ухватит!»

— Кто вы, почтенные, какая нужда привела вас в мои скромные владения? — спросил граф скорее лишь для того, чтобы начать разговор. Каков окажется ответ, было ясно и так — с «почтенных» лило в три ручья, у ног уже образовались рыжие от глины лужи.

Хельги толкнул Аолена в бок: «Говори ты!» Уж больно смахивал граф Р'Анквар на первородного! Но эльф этого сходства, видимо, не усмотрел и заговорил просто, без словесных изысков. Представил себя и спутников, сказал, что они идут на запад, и попросился на ночлег, сославшись на бурю.

Граф отрицательно покачал головой.

Из его слов стало ясно, что он накормит и напоит добрых гостей, позволит обогреться, даст сухую одежду, хороших лошадей, денег, ежели в таковых есть нужда, однако оставить на ночь не сможет. До полуночи им следует покинуть замок, причем постараться уйти как можно дальше от здешних мест.

— Я не могу допустить, чтобы невинные создания разделили горькую участь моего рода, — пояснил Р'Анквар со вздохом.

— О! А что у вас за проблемы с участью? — тут же влезла сильфида.

Меридит ткнула ее в бок. Но осудила она не любопытство напарницы, а ее манеру выражаться, абсолютно не подходящую для Средневековья.

— Отстань! — отмахнулась та. — Какая разница! Главное — он меня понял.

Граф взглянул на девиц удивленно и поспешил сменить тему. Принялся отдавать распоряжения прислуге, чрезвычайно малочисленной для такого большого замка. Но сильфида умела проявить настойчивость и добиться своего. За ужином, столь шикарным, что его уместно было назвать пиром, хозяину пришлось-таки поведать о своих бедах.

Начались они в те давние времена, когда прямой предок нынешнего графа, рыцарь Родрик, получил в ленное владение здешние земли и собрался построить замок. С небольшим отрядом слуг ехал он, чтобы самолично выбрать подходящее место. Вдруг из чащи выскочил невероятных размеров волк и бросился прямо на рыцаря. Одним ударом опрокинул зверь его лошадь, и Родрик оказался на земле, лишенный возможности сопротивляться — застрявшая в стремени нога была придавлена лошадиной тушей.

Волк стоял над ним, ощерив зловонную пасть, граф чувствовал его горячее дыхание, слюна капала ему на лицо. («Бе-э!» — поморщилась впечатлительная Ильза.) Граф закричал от боли, когда острые, желтые зубы сомкнулись на его плече. Странно, но волк не стал добивать свою жертву, не тронул беззащитное горло. Укусив, он развернулся и медленно ушел восвояси, не обращая внимания на стрельбу, открытую приближенными графа, опомнившимися от первого испуга. Не менее десяти стрел — слуги подтвердили это под присягой — попало в цель. Но ни одна из них не причинила вреда хищнику.

И тогда понял злосчастный рыцарь, что не простой волк ранил его, но злой оборотень, — и страшная судьба его определена. Двадцать три дня оставалось Родрику до рокового полнолуния… А дальше либо серебряный кинжал в сердце, либо жизнь в обличье безумного чудовища, несущего гибель и страдания окружающим.

Граф не пожелал смириться с судьбой, ведь не он один — сам род Р'Анквар уходил вместе с ним, ибо оставался он последним из клана и не имел наследника. И хотя в тот же день по его приказу был выкован кинжал из драконьего серебра, он не сдался. Пошел к магам и колдунам — не помогут ли, не укажут ли средство от укуса оборотня? Многих спрашивал он, но получал отказ. И лишь один черный колдун, живущий отшельником в сумрачных пещерах Дангор, вызвался помочь.