На этом пока все. Сейчас я отправляюсь к Максу. Неизвестно, что ждет нас впереди. Надо повидаться с друзьями и, для спокойствия Балдура, проведать Агнессу.

…Уже вернулся. Макс предлагал задержаться на ночь, но я побоялся. Мало ли что может случиться в мое отсутствие.

Ел новое блюдо. Название не то что запомнить — выговорить невозможно. Представляет собой маленькие шарики с каемочкой, сами из вареного теста, а внутри мясной фарш. Едят их с уксусом. Вкусно.

Агнесса благоденствует. Ирина пишет диссертацию, что-то о культуре раннего Средневековья. Везет! Как же я соскучился по нашему университету!

Пока был у Макса, заметил интересную вещь. В его мире, гораздо более благополучном, чем наш, люди живут в постоянном ожидании конца света, который им, по крайней мере в ближайшее время, не грозит. Но они думают иначе. Назначают сроки, ничего не происходит, они назначают новые, и так из столетия в столетие. Вот и теперь какие-то психи сидят в подземелье, спасаясь от очередного «конца», и не желают выходить наружу. У нас же все наоборот. Наш мир то и дело готов рухнуть, но никого это не беспокоит. Кроме, пожалуй, нас, Наемников Судьбы (дурацкое название! Слишком патетичное!) Но и мы, что греха таить, втянуты в его спасение не по своей воле. Отчего так? Нет ли в этом какой-то закономерности? На досуге надо будет подумать.

А вот чего я решительно не могу понять, так это зачем их правительству приболело вытащить тех психов-сектантов из подземелья! Казалось бы, сидят они и сидят, никому особо не мешают — ну и наплевать! Так нет же! Их там, под землей, и кормят, и поят, и все уговаривают, уговаривают! Специально привозят к ним и главного психа из дома для умалишенных, и жрецов местных. И деньги на них тратят, и капризам их потакают (чего-то там они едят, чего-то нет), и демонстрируют все это безобразие через магический кристалл на всю страну! К чему столько возни? Ведь в подземелье они поселились добровольно и хотят одного — чтобы их никто не трогал. Но к ним лезут и лезут. Меж тем в их мире полным-полно тех, кто нуждается в еде, питье и деньгах и вовсе не отказался бы от помощи, принял ее с благодарностью. Но как раз им-то оказывать ее никто не собирается. Почему? Загадка! Впрочем, это их дело, не мое. Я просто сочувствую чужому недомыслию. Очень, очень странный мир!

1 апреля, три часа пополудни

Наконец-то! Года не прошло — добрались! Готовимся к высадке, эти строки пишу буквально на ходу — неизвестно, когда еще выпадет свободная минута. Стоит ли упоминать, что я снова не выспался? Остается лишь надеяться, что на суше моим страданиям придет конец.

Погода в ту весну менялась по семь раз на дню. Только что светило солнце, и гладь Океана синела под его лучами, но вдруг откуда ни возьмись налетел северный шквал, нагнал клубы свинцовых туч. На остров наемники высаживались, уже когда на его скучную каменистую равнину начали густо падать мелкие колючие крупинки. Они таяли почти сразу, иные и до земли не успевали долететь, но оставляли после себя промозглую сырость. Впрочем, такая погода как нельзя лучше соответствовала унылому ландшафту Эрда.

Назвать остров совсем мертвым было нельзя. Здесь росли деревья — измученные постоянными ветрами низкие кряжистые дубы. Вдоль побережья тянулись луга, ранней весной они выглядели бурыми и неопрятными от жухлой прошлогодней травы, но летом должны были являть более жизнерадостное зрелище. Можно было заметить и менее каменистые участки с неплохой почвой, вполне пригодные для выращивания злаковых и овощных культур, — пожалуй, прежде они как раз и служили полями и огородами. При желании в этих местах вполне могли бы поселиться если не люди или эльфы, то по крайней мере кудиане, гоблины либо кто-то из малых народов. Вот только желания такого ни у кого не возникало.

До недавнего, совсем недавнего времени. Когда Рагнар в поисках Грааля побывал на острове, тот был совершенно необитаем. Да и высаживая Отшельника на южной его оконечности, друзья тоже не встретили признаков жилья. Но здесь, на востоке, шагах в пятистах от берега, все было по-другому. Здесь жизнь била ключом: дымились костры, и между каменными хижинами, наспех сооруженными вперемежку с шатрами военного образца, сновали люди и нелюди, все как один в белых рясах. И над всей этой суетой, безмолвные и неподвижные, спинами друг к другу, высились две зловещие статуи, мужская и женская. Женщина смотрела себе под ноги, взгляд мужчины был обращен в небо. Но те изваяния, что увидел когда-то Рагнар, были изуродованы и искалечены. У этих же и носы и руки оказались на месте. Да и размером они превосходили те раза в два, а то и больше. Следов выветривания на них не наблюдалось, свежий камень хранил удары резца. Эти идолы были воздвигнуты совсем недавно — полгода или год назад. Новые памятники старым богам… После тысяч лет запустения маленький остров Эрд стал местом паломничества.

Десятерым новоприбывшим ничего не стоило затеряться в многосотенной, разноликой и разноязыкой толпе и подобраться совсем близко к ее идолам. Зачем? Да просто из любопытства. Энка, например, очень любила осматривать всяческие достопримечательности, особенно те из них, что имели отношение к архитектуре и искусству.

Рагнар подошел к ним неохотно. Помнил тот животный, лишающий разума ужас, что охватывал каждого осмелившегося приблизиться к истуканам. Помнил обезумевшего Габриеля и отеческую затрещину короля Робера: «Знай, куда умные люди должны соваться, куда нет!»

Но на этот раз все оказалось иначе. Ровным счетом ничего не почувствовал рыцарь, приблизившись.

— Ну и где же те страшные флюиды, которыми ты нас пугал? — осведомилась разочарованная сильфида. — Может, тебе в прошлый раз почудилось? Или вы просто перепились?

Рагнар беспомощно развел руками, он и сам ничего не понимал. А Хельги заглянул в астрал.

Идолы были мертвы. Ни капли жизни, ни капли силы. Огромные, величественные, на деле они оказались такой же пустышкой, дешевой обманкой, как и безобразные храмовые истуканы нового континента. Люди и нелюди поклонялись простому придорожному булыжнику!