Остров Эрд был невелик. Такой легко обойти за пару дней вдоль и поперек. Особенно если нет нужды заботиться о пропитании и ночлеге. Мероприятие по приему паломников было поставлено на широкую ногу. Желающим предоставляли отдельное ложе в шатре или каменной хижине, каждому полагалась тарелка похлебки и новая белая ряса — и все бесплатно. Даже лекарь при лагере был — странно, что до сих пор его не сожгли. Он проверял, нет ли у прибывающих чумы, холеры или иной опасной хвори. Но и это был не предел. Братство позаботилось не только о телесных нуждах и духовном развитии своих новообращенных — в определенные часы удары гонга созывали их на молебны с песнопениями, — но и об организации досуга. В свободное время желающие могли посмотреть тараканьи бега, блошиный цирк и знаменитую Альгальдскую оперу. Апогеем же сей трогательной заботы были специально оборудованные отхожие места, они стыдливо прятались за невысокими каменными стенками сухой кладки. Подобного сервиса Староземье еще не видывало. Молись — не хочу!

— Знаете, здешняя обстановка мне кое-что напомнила, — заметил Хельги вечером, в хижине. — Это похоже на то заведение, что содержит Макс.

— Он что, тоже кормит бесплатно целую ораву народа? — ужаснулся Орвуд. — Он с ума сошел?!

— Да за деньги он их кормит, успокойся! Да и здесь братство тоже внакладе не остается. Ты не обратил внимания, какие пожертвования оставляют паломники? А ты завтра понаблюдай… И вообще, дело не в цене, а в сути. В нашем мире так заботиться о комфорте клиентов не принято. Это что-то новое. Обслуживание по системе «все включено»!

— Чего?! — опешил гном.

Демон-убийца отмахнулся:

— Неважно. У нас этого все равно нет.

— Ну почему? — неуверенно возразила Меридит. — Наша гильдия тоже обеспечивает своих членов местами в казармах. И деньги может ссудить, и…

— Это разные вещи. Гильдия — древняя, богатая и развитая организация, со своим уставом, законами и обязательствами. А братство едва успело возникнуть.

Но Меридит принципиальной разницы не усматривала, ничего удивительного в заботе братства о единоверцах не находила, а неожиданный сервис приписывала общественному прогрессу. Хельги упорствовал: что-то здесь нечисто.

Так они и остались каждый при своем мнении. Кто прав — должно было рассудить время.

2 апреля

Вторые сутки на Эрде. Кошмар полный! Крушение всех надежд! Я снова проснулся до рассвета! Определенно, я проклят и больше нет мне в жизни счастья! Хожу сонный и злой.

Правда, выспаться сегодня мне не пришлось бы в любом случае. Оказывается, Умрану принято поклоняться с первыми лучами солнца. Минут через пятнадцать — двадцать после моего трагического пробуждения до слуха нашего донеслись истошные завывания — это паломники собрались вокруг статуи и занялись отправлением своего культа. Они раскачивались, пели и время от времени били земные поклоны. Пришлось нам к ним присоединиться, чтобы не вызвать лишних подозрений. Лично я чувствовал себя полным идиотом.

Как только окончился молебен, мы вновь отправились на поиски Отшельника. Вчера мы успели прочесать северную часть острова, сегодня — центральную. Пока все напрасно. Никаких признаков жилья. Последняя надежда на южную. Рагнар говорит, местность там скалистая, с множеством пещер и гротов, идеально подходит для того, кто желает укрыться от посторонних глаз. Орвуд ругается, почему Рагнар не сказал этого раньше, тогда бы мы сразу начали бы с юга и не потеряли столько времени. Тот оправдывается: «Как-то не пришло в голову. У меня с детства кулак крепче мозгов — папаша всегда так говорил». Рагнар приятный человек, у него хороший, неконфликтный характер. Чего не скажешь об Орвуде. Но и его не стоит в том винить, сварливость — общая черта гномьей натуры.

В лагерь паломников этой ночью мы решили не возвращаться, чтобы завтра не тратить времени на дорогу. Надеюсь, нашего отсутствия никто не заметит. Есть там, в лагере, такие неприятные скользкие типы, все что-то выглядывают, вынюхивают, лезут с душевными разговорами. Утром от одного такого едва отделались. Я уже начинал подумывать, не заманить ли его в хижину да там и придушить. Но побоялся.

Между прочим, вскоре после молебна Рагнар вдруг начал говорить опасные вещи: не напрасно ли мы так ополчились против братства, возможно, оно не так страшно, как кажется со стороны, и способно принести миру пользу… Все в таком духе. Мы встревожены: Рагнар всегда был неустойчив к магическим воздействиям, уж не начали оказывать на него влияние чары камня Ло? И не только на него. Кажется мне, Ильза с Улль-Брианом во время церемонии пели излишне вдохновенно. Конечно, Ильза могла просто придуриваться, смеха ради. Но не Улль-Бриан! Определенно, пора нам с острова убираться, не дожидаясь разложения в своих рядах.

Хотя лично я с удовольствием задержался бы на Эрде. Мне тут нравится. Есть в здешней природе своеобразное очарование. Дикий камень, серое небо, темная бурлящая вода… Красиво! Аолену этого не понять, он называет остров «убожеством» а обстановку «гнетущей». Что ж, у эльфов свое мироощущение, отличное от спригганского. Эльфы любят солнце и зелень. Против зелени я тоже ничего не имею, но солнце, особенно весеннее, меня очень тяготит… Или я об этом уже писал? Не помню…

Но дождь нам сейчас тоже ни к чему. Ведь мы собрались ночевать под открытым небом. А мне только что капнуло на нос. Ну вот, опять… И прямо на страницу, руна расплылась! А Энка не верит, говорит, что показалось. Ого! Гром! В начале апреля — с ума сойти! Сейчас ей самой мало не покажется! Всю ночь будем мокнуть, вот досадно… Эх, оказаться бы сейчас в укрытии! В пещере или гроте, лучше всего, прямо у Отшельни…

Дописать он не успел. Декорации сменились в мгновение ока. Исчезла унылая равнина, открытая всем ветрам. Следом — темное небо. Стих шум Океана. Вместо них образовался грот: каменные своды, песчаный пол, узкий, как щель, лаз.

На сей раз случившееся никого, кроме разве Улль-Бриана, не удивило — успели привыкнуть. Ждали услышать голос Царя Народов. Ильза даже окликнула: «Ау! Царь! Это опять ты?!» Но никто не отозвался из темноты. Тогда Аолен и Балдур одновременно, не сговариваясь, шепнули заклинания, каждый свое. Два огненных шарика взлетели к потолку: белый, весело переливающийся — эльфа, и зловещий, багровый — колдуна. Но намного светлее от них не стало.