— Ничего странного, — возразила сестра по оружию. — Не видишь разве, что это за публика? Среди них настоящих воинов — раз-два в обчелся: один впереди, пятеро позади. Остальные — не пойми кто. Кисейные барышни на прогулке! Их обстреляли — ни один даже оружие на изготовку не взял. Столпились, как перепуганные овцы! Если бы не защита, мы бы их…

— Вот-вот! Если бы не защита! С ней-то что прикажете делать?! — невежливо перебил Орвуд.

Тем временем порядок в строю охотников был восстановлен, и шеренга продолжила движение.

— Нельзя допустить, чтобы они достигли города! — взволнованно молвил эльф.

— Они же мирные и никому не желают зла! — не удержалась от колкости сильфида.

— Я этого не утверждал. Только предположил.

— И помешал нанести упреждающий удар! — напомнил Орвуд. — Сейчас начнется резня, и моя божественная репутация будет безнадежно подорвана.

— Ты ею так дорожишь? — искренне удивился Хельги. Гном смерил его взглядом.

— Естественно! Ты бы тоже дорожил, если бы она у тебя была…

Хельги не дослушал.

— Она у меня есть!.. В определенных кругах.

— Она у тебя есть оправданно и закономерно, поскольку ты демон, хоть и неудачный. Утратить ее ты не можешь, даже если станешь вести себя как полный идиот. А нам, простым смертным, приходится ею дорожить, если случится сойти за богов. Оплошаешь один раз — новую взять неоткуда будет.

— Да зачем она вам, простым смертным, в принципе нужна?!

В общем, они нашли отличную тему для дискуссии и еще долго ее развивали бы, не тресни Меридит каждого по голове, чтобы вернуть к действительности.

— Чего ты дерешься? Нельзя, что ли, словами сказать? — укорил Орвуд, потирая темечко — уж больно тяжела была у девицы рука.

— Я говорила словами, да только вы не желали слушать! Пришлось воздействовать физически.

— Вот и хорошо! — вдруг радостно подскочил Хельги. — Я все понял! Ура!

— Чего ты понял?!

— Понял, что делать с защитой! — Он начал издалека. — Принцип действия у нее такой. Участок, на который приходится удар, мгновенно затвердевает, и любое оружие от него тут же отскакивает. Но!.. — Он обвел слушателей торжествующим взглядом. — Если бы затвердел только тот крошечный участок, которого коснулась наша пуля, человека внутри все равно убило бы! Этим самым участком. Чтобы обезопасить тело, площадь отвердения должна быть многократно шире! Вот!

— Что — вот? Нам с того какая польза?

— Непосредственная! Мы будем целиться по суставам, чтобы они потеряли эластичность! Мы обездвижим противника!

Меридит задумалась. На первый взгляд, способ был хорош. Но…

— Ты уверен, что ткань остается твердой надолго?

— Не уверен. Испытаем. Альтернативы у нас все равно нет.

— А почему вы не хотите испытать скорпиона? Зря мы за ним ползали, что ли? — спросила Ильза разочарованно. — Может, он лучше любой альтернативы стреляет? — Девушка больше не путала ученые слова с магическими заклинаниями, но смысл их понимала не всегда.

— Будем стрелять из всего, что есть под рукой. Не одно, так другое поможет! — подытожил Рагнар.

И тут неожиданно подал голос Улль-Бриан:

— Не понимаю, к чему эти фантазии? Почему бы нам просто не воспользоваться старой доброй боевой магией? Этим существам нечего будет ей противопоставить.

— Угу, — кивнула Меридит с напускной серьезностью, — мы ведь тут, все как один, многоопытные боевые маги! В первую очередь — ты! Одно дело — пускать пыль в глаза туземцам балаганными фокусами, другое — воевать по-настоящему.

Юноша залился румянцем, а Энка сердито ткнула боевую подругу в бок.

— Умолкни, несчастная. Он хотел как лучше!

— Рано ему еще хотеть! Его дело — помалкивать и перенимать опыт. Не знает, с какого конца за меч берутся, а туда же… — поддержал дису рыцарь. С ним Энка спорить не стала. Улль-Бриан — его родственник, пусть сам решает, что для того лучше.

Занять выгодную боевую позицию — уже наполовину победить. Равнина на Подступах к городу отлично простреливалась с двух ближайших холмов. На одном «боги» засели изначально, на соседний перебежали Хельги и Меридит. «Вдвоем справитесь», — распорядилась Энка. Она по собственному почину взяла на себя командование операцией.

Перед началом сражения вышел еще один короткий спор — насчет Улль-Бриана. Орвуд, Ильза и Эдуард считали, что ему не надо давать оружие, чтобы не тратил зря боеприпасы. Их было не так много, каждый выстрел на счету. Но Энка и Аолен убеждали, что юноше надо тренироваться. И снова вопрос решил Рагнар, сказав: «Пусть кидается камнями, этого добра не жалко. Боги дадут, может, в кого и попадет!» Правда, бедному рыцарю пришлось пожалеть о своем необдуманном решении — именно в него Улль-Бриан и попал. Тяжелым булыжником, прямо промеж лопаток. Замах у него как-то не получился, и камень полетел не по той траектории.