– С этим согласен, - кивнул я, вспомнив про Квессин-3.
– Но я все равно никак в толк не возьму - для чего вам понадобились эти чудища?

– Ты пойми - с СИММом я время упустил, а новая угроза, тем более такая - чем не повод для начала войсковой операции? Самое приятное - что они сами в итоге загнутся... должны были, во всяком случае.

– Но зачем было посылать людей убить меня дома, и взрывать БП-1729? Не говоря уже о чокнутой журналистке?

– Затем, что складывать все нейтроны в один атом я не собирался. Убили бы тебя - начал бы переворот раньше. Мне и пришлось объявить о твоей смерти, чтобы начать переворот... не говоря о соблазне разметать и тебя, и племянницу Амбара - такой шанс вообще раз в жизни выпадает! Обаха сам бы дал приказ пойти в наступление! Тут я был готов даже пожертвовать Винсом!

– А Винс - это, извините...

– Мой внебрачный сын, - отмахнулся Император.

– Я, так-то, вроде все понял, - развел я руками.
– Осталось только два вопроса.

– Каких же?

– Первый - откуда, все же, взялась та чокнутая журналистка?

– Сам не знаю... думаешь, мало полевых командиров, мнящих себя движущей силой революции, и пытающихся самим принимать решения? Второй - что будет с тобой?

– Это я и так знаю, - отмахнулся я.
– В живых вы вряд ли меня оставите...

– Здесь ты прав, - рассмеялся экс-генерал.
– Но не моя вина, что у тебя не хватило мозгов геройски погибнуть, или затеряться куда-нибудь подальше. Придется казнить тебя, как преступника и изменника Родины, повод уж я придумаю. Например, саботаж на крейсере Федерации... тьфу, Империи - сам порой еще путаюсь.

– На "Восходе"?

– Зачем? Зачем портить отличный звездолет? Тем более, что уже есть один, разбитый тобой...

– "Прогресс"!
– дошло до меня.
– Да, знаете, мне пофигу, за что меня к стенке поставят. Сто раз не умирать, а один - не миновать. Мне больше интересно, что будет с Квессином-3 и сипатами?

– Ничего!

– Как так?
– я от удивления даже поперхнулся.

– В наше время люди разучились боятся бластеров, ракет и бомб. Люди вообще мало бояться то, суть чего понимают, то, над чем у них есть иллюзия контроля. Чудовища, которые размножаются, словно на дрожжах - совсем другое дело. Пусть живут себе... всегда приятно иметь лишний козырь в рукаве.

Повисло молчание. Император мерил взглядом меня, а я - его.

– Ну, я пошел?
– спросил я.

– Ага. "Восход" вынужден отклониться от курса и подавить мятеж на Ульяне, так что тебя с Обахой на Землю доставит десантный корабль.

– Кто-то не в восторге от вашего режима?
– позлорадствовал я.

– Отнюдь! Но когда появилась возможность попилить власть, каждый, прикрываясь громкими словами типа "свобода" и "независимость" пытается отхватить кусочек. Ульяна... название-то какое... может, переименовать ее в Викторию? Как считаешь?

– Мне глубоко пофиг.

– Ну, Бог с тобой. До встречи на Земле, мой дорогой племянник.

– До встречи, - кивнул я.

Голограмма замерцала, задрожала, и растаяла в воздухе мелкой рябью. В душе осталось поганое ощущение, словно меня по-крупному поимели. Словно я всю жизнь служил не той стороне. Что там было, в Федерации? Кучка старых пердунов, постоянно грызущихся за власть, не гнушающихся никакими методами? Цель оправдывает средства, а такую - тем более. И не было никакой, даже маломальской надежды, что в Империи что-то изменится. Нихрена подобного. В истории и Земли и других планет слишком много примеров, чтобы такой большой мальчик, как я, не верил в сказки.

Мой конвоир не спешил возвращаться. Уснул он там что ли? Я побарабанил в дверь костяшками пальцев. Безрезультатно. Странно, очень странно. Индикатор на пульте управления внезапно сменил цвет с красного на зеленый. Наконец-то! Однако и минуту спустя в рубку дальней галактической связи никто не зашел. Да что за чертовщина здесь творится? Хлопнув по кнопке, я открыл дверь.

В коридоре царила пустота. Куда подевался этот чертов предатель? Я, оглядываясь по сторонам, вышел из отсека. Винсент, вернее, его ноги, нашлись почти сразу - торчащими из-за кадки с Тангарской пальмой в нише коридора. Для верности еще раз осмотревшись, я подошел к штабс-майору. Из шеи незаконнорожденного сына Императора торчала игла парализатора.

– Весело, очень даже весело, - пробормотал я себе под нос, извлекая из его кобуры Бластер Специальный Малогабаритный.

Внезапно, каким-то шестым чувством почувствовав движение у себя за спиной, я резко развернулся, выбрасывая руку с оружием вперед, снимая пистолет большим пальцем с предохранителя. Пустота передо мной разошлась по вертикальному шву, обнажая голову Лимы и треугольник верхней части его груди, парящий в воздухе над палубой.

Глава 18

– Назарио?
– воскликнул я.

– Товарищ рейд-полковник, умоляю вас, тише, - зашикал солдат.
– Вы знаете, что с вами собираются сделать?

– Давай попробую догадаться...
– я сделал вид, что глубоко задумался.
– Расстрелять? Нет? Четвертовать? Тоже нет? Закатать гусеницами в пластик? Опять нет? Но где-то близко, да?

– Как? Вы все знаете?
– удивился десантник.

– Нет, я тупой, как три пробки вместе. Конечно, я знаю.

– Тем более!
– пустота упала вниз, полностью открывая Лиму.
– Берите антиоптический костюм, и уходите с "Восхода". Корабль БП-1701 в третьем доке готов к старту. Захватите его, и улетайте отсюда!