— Да, три поражения. Но почему ты не на турнире?

— Я был третьим в прошлый раз и допускаюсь сразу в финал, разве забыл?

Нэк улыбнулся, будто прочитав мысли Вука: тот волновался, что Нэк всё бросил. Вук почувствовал облегчение.

— Как насчет кофе? Расскажи мне о сегодняшней игре.

Вук огорчился, что Нэк хочет кофе вместо партии. Но побеседовать с ним тоже было неплохой идеей. Они прогулялись до «Озера». Посетителей в «Озере» было мало, и они могли посидеть подольше без намёков официантки.

Заказав кофе, Нэк предложил Вуку сигарету. Вук удивился — это был не «Свон», а «Чангджа». Затем Нэк поджег сигарету Вука — ещё один сюрприз — зажигалкой. Кажется, Нэк остался доволен произведенным эффектом.

— После нашей последней встречи я заработал хорошие деньги. К твоему сведению, я курил «Свон» не потому, что он мне нравится, а потому что у меня не было выбора.

— Ты получил работу? Когда до армии остался месяц? Как тебе это удалось?

— Ха-ха. Ты не представляешь, что у меня за работа. Я заработал, играя в Го.

— Давая уроки?

— Какой сумасшедший заплатит за уроки Го? Баннеги!

Вуку испытал неприятное чувство — Нэк, лучший игрок из всех кого он знал, был азартным игроком!? Его уважение к Нэку, казалось, таяло на глазах. Нэк не мог не заметить расстройство Вука.

— Да, я понимаю, баннеги — не самая правильная вещь. Но и ты пойми парня, который вынужден бороться за выживание. Я умею только одно — играть в Го. Ни образования, ни профессии, как у других. Я просто вынужден был прибегнуть к этому. Затем баннеги помогает мне не только выжить в этом мире, но и сбросить напряжение и боль, которые я получил из-за Го. Иногда я говорю себе: пришло время расплаты, Нэк! Я растратил всего себя на Игру, ничего не получая взамен. Баннеги — единственная компенсация. Зачем лицемерить?

Вук вынужден был согласиться. Нэк и вправду стал жертвой своей любви к Игре и, безусловно, заслуживал вознаграждения. С этим трудно не согласиться.

— Но ты рискуешь проиграть, ведь нет же гарантированной победы?

— Хороший игрок не проигрывает. Я всё объясню тебе. Но не сегодня. Я на самом деле не хочу говорить о баннеги за два дня до турнира. Это похоже на посещение проститутки за два дня до свадьбы. Не знаешь, как дела у Донга?

— Думаю, что, по крайней мере, он прошел во второй этап. Когда я уходил, он уже выиграл две партии и неплохо стоял в третьей.

— Великолепно. Донг даже может стать профи в этом году. На волне удачи можно очень высоко подняться, даже с такой силой как у Донга. К тому же он действительно очень серьёзно готовился к турниру в прошлом месяце. Разве ты не знал?

Вук понял теперь, почему он не мог застать Донга в клубе — тот сидел дома целыми днями и занимался. Вук вспомнил, как нервничал Донг, когда речь заходила о турнире. Как было бы здорово, если бы Донг и Нэк стали сейчас профи! Вук искренне хотел этого.

Донг дошёл до финала, одержав девять побед. Он был среди восьми новичков, к которым присоединились двое из прошлого турнира, одним из этих двух был Нэк. Три следующих дня десять игроков сражались за звание профи.

Ни Нэк, ни Донг не попали в число двух счастливчиков. Слабым утешением для Донга стало его 4 место — теперь на следующем турнире ему не придётся проходить предварительный отбор. Нэк, возлагавший на этот турнир большие надежды, играл из рук вон плохо. Теперь ему нужно начинать все сначала, как и Вуку — с первого тура.

— В любом случае я буду в армии и не смогу участвовать в турнире, — Нэк пытался шутить, но Вук знал, что на самом деле он плачет. Никогда, по его словам, он больше не будет участвовать в турнирах. Игра была по отношению к Нэку слишком жестока. Ему, вероятно, хотелось поскорей закончить эти отношения, в которых его безграничная любовь к Игре не нашла взаимности.

— Ты можешь подойти в чайную «Дорога» возле трамвайной остановки завтра вечером около восьми? Будет неплохо, если ты проведешь ночь со мной. Можешь это устроить? — Нэк спросил неожиданно, и Вук не сразу нашёлся, что ответить. но сказал, что попробует — ему хотелось что-нибудь сделать для Нэка. Надо придумать что-нибудь правдоподобное для отца…

Разрешение заниматься в круглосуточной библиотеке было получено у отца очень легко — тот поразился добровольному рвению сына к занятиям и даже дал Вуку денег, чтобы он мог перекусить.

На следующий день после обеда Вук направился в библиотеку. Там он переоделся, повесил форменную курточку на спинку стула. Это было предосторожностью на тот случай, если господин Квон вдруг зайдёт проверить. Вук оставил книги на столе открытыми и вышел из библиотеки, репетируя возможную сцену: «Ты, должно быть, заглянул, когда я вышел перекусить».