– Боюсь, мы попали в места, еще не нанесенные на карту, – сказал Артопед, из-под ладони вглядываясь вдаль. – Увы, нет с нами Гельфанда, чтобы наставить нас на истинный путь.

– Да, похоже, припухли, – согласился Бромофил.

– Вон в той стороне лежит Лодыриен, Земля Ушлых Эльфов,

– сказал Ловелас, указывая через реку на неряшливый лес, образованный ползучими вязами и араукариями. – Я уверен, Гельфанд повел бы нас именно туда.

Бромофил окунул ногу в небыструю реку, и из нее тут же взлетела в воздух порция рыбных палочек с гарниром из жаренных в масле улиток.

– Колдовство! – завопил Гимлер. – Ведьмовство! Дьявольство! Изоляционизм! Биметаллизм!

– О да, – сказал Ловелас, – заклятие лежит на этой реке, ибо названа она именем прекрасной эльфийской девы Нессельроде, пылавшей страстью к Ментолу, Богу Десертных Напитков. Но злобная Оксидоль, Богиня Ловкости Рук и Малого Шлема, явилась ей в образе медного пятака и рассказала, что Ментол изменяет ей с Принцессой Психессой, дочерью Короля Здоровиллы. Узнав об этом, Нессельроде исполнилась гнева и страшной клятвой поклялась отбить Ментолу печенки и упросить свою маму, Синераму, Богиню Краткосрочных Ссуд, обратить Ментола в эректор. Однако Ментол прознал о замыслах Нессельроде и, явившись ей в образе холодильника, превратил ее в реку, а сам отправился на запад, торговать энциклопедиями. Еще и теперь можно слышать, как по весне река принимается негромко стенать: "Ментол, Ментол, сволочь ты этакая! Жила я себе эльфийкой, никого не трогала, и вдруг – плюх! – обратилась в реку. Вонючка ты, вот ты кто!" И ветер отвечает: "Тьфу на тебя!"

– Печальная история, – сказал Фрито. – И все это правда?

– Нет, – сказал Ловелас. – А вот еще песня про это.

И он запел:

То песнь о деве, что жила

В далекие года.

С власами, будто бы метла,

С очами, как вода.

Был полон жвачки рот ее

И сплетен – голова,

Подол же нижнее белье

Скрывал едва-едва.

Она носила пудру "в тон"

И туфли – самый шик.

И все ждала – ну где же он,

Порядочный мужик?

Однажды эльф-аристократ

Повел ее на бал.

Он намекнул ей, что богат

И жить один устал.

И дева эльфу отдалась

В обшарпанном "рено",

Смекнув, что этот – в самый раз

И дело решено.

А он в конце сказал, что ждет

Давно его невеста,

Что он сапожник и вот-вот

Останется без места.

Сказал все это, сукин сын,

И дернул со всех ног.

Когда б такой он был один…

Спаси эльфийку бог!

– Нам следует переправиться до ночи, – сказал, дослушав пение, Артопед. – А то поговаривают, будто в этих местах свирепствуют таможенные нетопыри и сосущие кровь овиры. С полотенцем в одной руке и мочалкой в другой Артопед ступил в мыльную воду, прочие последовали его примеру. Глубина нигде не превышала нескольких футов, так что хоботы переправились без труда.

– Действительно, странная река, – сказал Бромофил, когда вода обняла его бедра.

На другом берегу путешественников ожидала шеренга иссохших деревьев, стволы которых покрывали плакаты на Эльферанто, гласившие: "Посетите сказочный Эльф-Виллидж", "Загляните на Змеиную Ферму", "Не пропустите Мастерской Санта-Клауса", "Зачарованный Лес – наше богатство!"

– Лодыриен, Лодыриен, – вздыхал Ловелас, – дивное диво Нижесредней Земли!

Словно в ответ на его вздохи в стволе большого дерева открылась дверца, обнаружив за собой комнатушку, тесную от стоек с почтовыми открытками, громко тикающих ходиков с кукушкой и коробок леденцов из кленового сахара. Из-за торгующего тянучками автомата выскользнул сальной внешности эльф.

– Рекламный фургон, – произнес он и низко поклонился.- Меня зовут Пентель.

– Приблизься, конастога, – сказал Ловелас.

– Так-так-так, – важно откашливаясь, сказал эльф. – Что-то не вовремя вы пожаловали, туристский сезон уже кончился, разве нет?

– Да мы просто так, мимо проходили, – сказал Артопед.

– Ну, не важно, – сказал Пентель. – Тут у нас есть на что посмотреть, будьте уверены, есть. Слева от вас находится оцепенелое дерево, справа образующая естественный мостик скала с неестественным эхом, а прямо впереди – старинный Источник Исполнения Желаний.

– Мы, знаете, только что из Дории, – продолжал Артопед.

– А теперь вот в Фордор идем.

Эльф побелел.

– Надеюсь, вам понравилось в Волшебной Стране Лодыриен, – торопливо сказал он и, вручив им пачку рекламных проспектов и стрекал для вьючных скотов, метнулся внутрь дерева, захлопнул дверь и запер ее на засов.

– Да, тревожные настали времена, – сказал Артопед. Ловелас открыл один из проспектов и углубился в карту.

– Тут неподалеку лежит Эльф-Виллидж, – наконец, сказал он, – и если там еще не сменились хозяева, в нем должен и поныне проживать Орлонов родич, Владыка Килоперц, а с ним Госпожа Лавалье.

– Эльфы! – пробормотал Срам. – Я, конечное дело, не хочу сказать, что Сыроед прав, но и кругом неправым я бы его не назвал, коли вы понимаете, о чем я толкую.

– Заткнись, – мрачно произнес Ловелас.

Второпях позавтракав мирром и благовониями, отряд выступил по широкому пути, определенному Ловеласом с помощью карты как "Поляна Ужасов". Время от времени из каучуковых кустов выскакивали на нетвердых ногах механические драконы и гоблины, разевали пасти и всхрапывали. Но эти наскоки оставили невозмутимыми даже хобботов, и спустя несколько коротких часов путешественники вышли на опушку рощицы, состоящей из чрезвычайно оцепенелых деревьев, с чьих странно симметричных ветвей неубедительными охапками осыпались изъеденные коррозией медные листья.