Клей говорил с юмором, но Слоан чувствовал, что на самом деле он серьезен.

— Твоя мать подыскала бы для тебя хорошую девушку.

Слоан с сомнением посмотрел на потолок. Может, именно поэтому Луиза так хотела нанять Джейд? Неужели мать вдруг решила поиграть в сваху?

— Ты хотя бы приедешь домой, чтобы познакомиться с маминой медсестрой? — недовольно спросил он.

— Послушай, Слоан, я уверен, что вы наняли настоящего профессионала, с прекрасными рекомендациями, иначе и быть не может, так что все в порядке. Прости, сынок, мне нужно идти, у меня много дел.

Едва Слоан положил трубку, как телефон зазвонил вновь. На определителе высветился номер его помощника.

— Привет, Бад, что тебе нужно?

— Дополнительная пара рук, причем срочно. У Полли тяжелые роды, ветеринар приедет только через пару часов, так что, похоже, без нашей помощи она не справится.

— Сейчас приду, — пообещал Слоан.

Он схватил со стола шляпу и бросился к выходу, но в холле столкнулся с Джейд Гамильтон.

— Мистер Меррик, я как раз вас искала. Могу я обсудить режим дня вашей матери?

— Не сейчас, — отмахнулся он.

— Но это важно!

— Понимаю, но я отвечаю не только за здоровье матери, но и за ранчо, и сейчас есть дела, которые требуют моего безотлагательного внимания. — А не показать ли этой городской красотке, на что похожа здешняя жизнь? — Но если вы хотите, можете пойти со мной и помочь.

— Каким образом?

Слоану некогда было объяснять, поэтому он просто схватил девушку за руку и потащил за собой.

— Вы ведь медсестра, не так ли? — Он быстро шагал к амбару, не выпуская ее руки. — У одной из наших кобыл, Полли, тяжелые роды. Ветеринар подъедет еще не скоро, так что вы единственный медик, к которому я могу обратиться за помощью.

Они вошли в большой амбар, где пахло лошадьми и свежим сеном. Как и везде на ранчо, здесь поддерживался идеальный порядок. По мнению Слоана, только в такой обстановке можно нормально работать.

В больших яслях, предназначенных специально для родов, лежала молодая серая кобыла. Ее дыхание было тяжелым и прерывистым. Старший ковбой уже находился здесь. Слоан опустился на колени рядом с кобылой, успокаивающе погладил ее.

— Тише, тише, девочка, что случилось? — шептал он, уверенными быстрыми движениями ощупывая живот лошади.

Джейд не слишком много знала о животных и, конечно, никогда не принимала роды у лошадей, но поняла, что не может просто стоять и смотреть на страдания бедной Полли. Она села на колени рядом с головой лошади и погладила ее шею.

— Привет, девочка, все идет не слишком хорошо, да? — ласково говорила она, стараясь успокоить животное. — Ничего, скоро все закончится.

Слоан взглянул на девушку:

— Бад, познакомься, это медсестра моей матери, Джейд Гамильтон. Джейд, это мой старший ковбой, Бад.

— Приятно познакомиться, мисс.

— Здравствуйте, Бад.

В этот момент лошадь приподняла голову и жалобно заржала, словно спрашивая: «А как же я?»

Слоан закатал рукава и тщательно вымыл руки.

— Продолжайте делать то, что вы делаете, — сказал он Джейд. — Похоже, это срабатывает. Мне нужно, чтобы Полли лежала спокойно, только в этом случае я смогу ей помочь. — Он опустился на колени рядом с задними ногами лошади и осторожно погрузил руки в ее тело, стараясь нащупать жеребенка. — Вот! Я нашел переднюю ногу. — Несколько минут он напряженно молчал, пот выступил на его спине. — А вот и вторая. Бад, теперь мне нужна твоя помощь. Встань за мной и тяни.

Старший ковбой не был таким крупным и широкоплечим, как Слоан, но в нем чувствовалась сила. Он крепко ухватил Слоана за талию, уперся ногами в устланный соломой пол и начал тянуть.

Их тяжелая работа оправдалась, когда показались копытца.

— Давай же, девочка, помоги нам, — выдохнул Слоан, продолжая осторожно вытаскивать жеребенка.

— Давай, Полли, ты сможешь, — поддержала его Джейд, ласково массируя шею лошади.

Прошло еще несколько минут, и наконец жеребенок оказался в руках Слоана.

— Отличная работа, босс! — выдохнул Бад, устало опускаясь на колени рядом с ним.

— Отличная работа, Полли, — добавила Джейд, продолжая гладить лошадь. — Ты справилась!

— Полагаю, это не входило в ваши обязанности? — устало усмехнулся Слоан.

— Буду рассматривать это как дополнительный бонус. Я не раз видела, как рождаются дети, но ничего подобного… Спасибо.

Было видно — Слоана удивили ее слова. Он думал, эта городская красотка будет возмущаться, что ее заставляют делать чужую работу.