— Пойдемте, мисс Джейд, — сказал он, вставая. — И будьте осторожны. Полли очень тихая и покладистая лошадь, но теперь она мать и переживает за своего детеныша. Не стоит ее беспокоить.

Они вышли из амбара.

— Хорошая работа, мисс Джейд, — сказал Бад. — Думаю, Полли понравилось, что с ней была еще одна женщина.

— Эй, а как же я? — возмутился Слоан. — Я тоже принял некоторое участие в этом процессе.

— Возможно, но не преувеличивай, без моих мускулов ты бы не справился.

Джейд смотрела на мужчин и понимала — это и есть настоящая дружба. У нее никогда не было друзей. Не потому, что она была замкнутой или холодной, просто забота о больной матери не оставляла Джейд времени на общение со сверстниками, поглощая все свободное время. Даже став взрослой и начав делать карьеру, Джейд продолжала проводить больше времени с матерью, чем с друзьями, если не считать ее лучшей подруги Керри Бредли. Но даже к ней Рене жутко ревновала дочь.

— Джейд? — Голос Слоана вернул ее к реальности.

— Да?

— Судя по всему, я должен вам новую блузку и юбку. Кстати, рекомендую переходить на джинсы и высокие ботинки — никогда не знаешь, что от вас потребуется на нашем ранчо и куда вас при этом занесет.

— Еще кто-то собирается рожать в ближайшее время? — рассмеялась Джейд.

Слоан не хотел признавать, что ему все больше нравится эта девушка.

— Возможно, если вы успешно справитесь с вашей работой, вам удастся вернуть мою мать в седло. Тогда вам придется составлять ей компанию в конных прогулках, и в узкой юбке будет не слишком удобно.

«Езда на лошади?»

— Не знала, что это тоже входит в мои обязанности.

— Вы никогда не ездили на лошади? — удивился Слоан.

— Разве что пару раз в детстве.

— Но вы же родились в Техасе! Это умение заложено в генах. Пара уроков — и вы станете прекрасной наездницей.

— Простите, но у меня нет на это времени. Все свое внимание я должна сконцентрировать на вашей матери.

— Уверен, миссис Луиза скоро придет в норму, — обнадеживающе улыбнулся Бад. — До инсульта она была очень активной женщиной и с вашей помощью быстро поправится.

— Я сделаю для этого все возможное.

Джейд старалась не думать о том, как правда о ней повлияет на состояние Луизы. Она хотела бы винить во всем только Клейтона Меррика, но знала, что могла бы отправиться в Вашингтон и поговорить с ним там, не вовлекая во все это его семью.

— Для начала, мистер Меррик, мне необходимо поговорить с ее лечащим врачом.

— Давно я не слышал на этом ранчо обращение «мистер Меррик», — усмехнулся Бад. — По-моему, последним так называли твоего деда, Сэма. — Он шутя сбил шляпу с головы Слоана. — Сейчас здесь только сенатор и Слоан.

— Мы здесь не слишком любим церемонии, — с усмешкой пояснил Слоан, водворяя шляпу на место.

— Значит, только имена и джинсы?

— И ботинки вместо туфель, — добавил Бад. — Поверьте, не стоит ходить возле лошадей и амбаров без хороших ботинок. И обращаться только на ты.

— Мы переехали сюда двадцать шесть лет назад, — рассказывала Луиза.

Они сидели за обеденным столом в оранжерее, комнате с огромными окнами, в которые влетал теплый ветерок. Вокруг в горшках и кадках росли цветы и карликовые деревья.

— Тогда еще были живы Самуэль и Алиса Меррик. Это ранчо было самым крупным и преуспевающим в Техасе, но дом при них походил на настоящий мавзолей, очень холодный и формальный. А потом здесь появились мы, и все изменилось.

Джейд заставила себя улыбнуться, хотя все ее мысли были заняты попытками понять, как человек, отказавшийся от собственной дочери, мог усыновить чужого ребенка. Хотя, возможно, Кетрин так и не решилась рассказать ему о своей беременности?

Она покачала головой, стараясь избавиться от невеселых мыслей. Сейчас она здесь, на ранчо Мерриков, в непосредственной близости от человека, который сможет ответить на все ее вопросы.

Правда, все сложилось не совсем так, как она рассчитывала. Джейд надеялась, что собеседование с ней будет проводить сам Клейтон Меррик, она сможет рассказать ему свою историю и прямо задать все вопросы, узнать, почему он отказался от нее и ее матери. Но его здесь не было, и Джейд не знала, что делать дальше.

Ее первый день на новом месте был очень насыщенным. Джейд вернулась из амбара как раз тогда, когда проснулась Луиза, и они вместе отправились в тренажерный зал, оборудованный по последнему слову техники. Джейд пришлось немало потрудиться, чтобы убедить Луизу в том, что только ежедневные рутинные упражнения смогут вернуть ей здоровье.