Великая прекрасно знает маршрут, и после нескольких зигзагов совершает посадку недалеко от каких-то полуразрушенных строений. Среди развалин небольшого комплекса, видимо, в древности имевшего стратегическое значение, находим вполне работоспособный портал.

Решаем временно исчезнуть с негостеприимной планеты. Разночтения появляются при выборе места передислокации. Единственную заслуживающую внимания мысль предлагает Мария. У каждого из Первых, в том числе и у Егория, своя планета, ими обустроенная и заселённая. Там они очень часто бывают в виде богов. Внушают, так сказать, почтение и страх. Затеряться в шумных городах молодых рас не составит труда. Клаудио рассчитывает маршрут. Выгребаем из бота всё оружие. Но НЗ не трогаем. Входя в кабину МпЭса, улыбаюсь: мы не проиграли.

Мне идти первым, Шарик стартует с хозяйкой.

В джунглях диких планет, где не сыскать следов цивилизации, шли бесконечные карательные операции. Повстанцев вылавливали по одному; их допросы ближе и ближе подводили к неведомому противнику. Образ предателя всё явственнее формировался в голове пса: Джек чувствовал, что узнает врага, если увидит его; временами даже казалось, что он чует запах предателя. Великие потеряли сон и отдых, их верные друзья тоже.

В памяти собаки всплывают жуткие видения... Планета, где совершил посадку челнок Великого Егория. До этого был бой; враг настигнут, но он оказался достойным противником. Космическую схватку Джек мог только наблюдать; здесь его способности были ненужными. Корабли противников получили значительные повреждения и теперь неслись к незнакомой планете. Сейчас цель у всех одна – попытаться совершить аварийную посадку и выжить, оставив разборки на потом. Просматривая образы, возникавшие в голове хозяина, Джек понимает, что шансов выжить мало.

Удар о поверхность был таким мощным, что лишил сознания не только Великого, но и его друга. Очнувшись, Егорий долго не обращал внимания ни на что, творя разнообразные манипуляции с приборами корабля. Когда он откинулся от аппаратной панели, пёс осознал в полной мере всю сложность ситуации. На этой планете существовать может только он, Егорий без защиты погибнет. Атмосфера ядовита для человека, и Егорию ясно виделся собственный конец, сорванный шлем и пёс, с глазами, полными слёз.

– Великий Егорий! Вызывает база, – человек вздрогнул, и в его сознании затеплилась надежда.

К нему вернулось самообладание. Недолгие переговоры, и в мозг Джека врывается другая картина: они идут по джунглям планеты. Изрядно обшарпанное здание, металлическая дверь. Егорий уверенно вводит код допуска, и дверь медленно отползает в сторону, пропуская друзей внутрь. Великий падает без сил, шлем отлетает в сторону, и на бледном лице улыбка едва кривит губы.

– Ну что, дружище, вперёд! Только бы хватило воздуха, – одетый в лёгкий скафандр Егорий перед непростой дорогой обращается к Джеку и треплет за уши. Потом взгляд фиксирует приборы защиты скафандра, и из глубины сознания к собаке приходит образ погибающего хозяина. Теперь он не снимает шлем в помещении, он гибнет, задыхаясь в скафандре, в последние минуты сознания с тоской пытаясь разглядеть в зелени зарослей далёкую дверь. Тревога передаётся псу; зачатки аналитического мышления уже позволяют чётко осознавать опасность. Джек полон решимости сделать всё, чтобы Егорий остался жив.

Дальнейшие события выливаются в череду сплошных кошмаров. Джунгли кишат жуткими тварями, агрессивность которых не знает предела. Нападения не прекращаются ни на секунду, как будто существование монстров подчинено одной цели – напасть и погибнуть. Трудности начинаются сразу, после того как ими покинут борт. Деревья стоят так плотно друг к другу, что и руку-то просунуть невозможно. Несколько попыток применения техники не приводят ни к чему. Даже довольно тяжёлый гусеничный кар абсолютно беспомощен в густом древесном море. Пожалуй, только бластеры в состоянии справиться с задачей, но их мощность не бесконечна и поэтому вероятность успешного завершения миссии ничтожно мала.

В пробитую выстрелом просеку помимо друзей лезет всякая жуть. Приходится совершать молниеносные броски при попытке убежать от монстров. Огромные змеи свисают с деревьев, готовясь к атакам, пёстрые ленты тварей поменьше кусаются, брызгая ядом, и только чудеса технологий позволяют Егорию остаться живым. Скафандр успешно противостоит нападкам. Сам Джек чувствует болезненность укусов, но его организм в условиях боя так ускоряет обмен веществ, что просто выжигает все посторонние органические соединения.