Всё – я в воде: включаю сервомоторчики и тихонечко плыву; это на удивление намного удобнее, чем идти. Вскоре слегка светлеет, наверно, выход недалеко. На всякий случай достаю кинжал. Лезвие отличается невероятной прочностью, не ржавеет, а ручка лежит в руке легко и удобно. На выходе никто с дубиной не ждёт, и на том спасибо.

Прошу Клаудио просканировать окрестность. Тот в ответ требует выбраться поближе к середине реки и развернуть все его радары и сонары. Двигаюсь в нужном направлении. Течение довольно ощутимо, но моторчик с лёгкостью позволяет зафиксироваться на месте. Это одновременно и хорошо, и не очень. Что хорошо, понятно: очень удобно и экономит силы. Плохо – запас энергии не бесконечен, что, признаться, напрягает. Маша ждёт у пещеры результатов. Клаудио шарит по всем каналам.

– На небе ни облачка, ни дракона, – произносит он наконец.

– Мария, подожди, – смещаюсь со всей скоростью к берегу и под прикрытием нависающих глыб поднимаю голову на водой.

На первый взгляд, ничего опасного, да и Комп успокаивает: вроде тихо. Боже, во что превращены необъятные горные леса! Голые скалы, даже многолетний мох слизан, а камни, словно отполированные бриллианты, сверкают на солнце неземной красотой, нереальной по своей природе.

– У, суки, подождите! Заставлю ваших хозяев весь лес восстановить, – кричу в бессильной горячке.

– Андрей, успокойся. Они и в самом деле заплатят за всё. Для начала давай попытаемся развязаться с нашим почти безнадёжным предприятием. Докажем ублюдкам: мы здесь хозяева. А их номер даже не пятнадцатый, – Мария шепча обнимает за плечи и лёгким толчком направляет вперёд.

Пробежка выходит довольно значительной, и некоторые, с железными мозгами и яйцами, начинают хамить, вспоминая бегство Одиссея от Пенелопы. Юморист, однако.

Всё вокруг замирает... Такое состояние называют ветром смерти: ещё не видишь, не слышишь опасности, но знаешь наверняка – сейчас ударят.

Перекатываюсь мигом позже по земле и, нажав курок, с упоением слушаю чарующую музыку инструмента, на котором прекрасно играю. Очередь веером расходится по воздуху, слегка притормозив ужасающее чудовище. Остановить его пули не успевают, и подствольник с уханьем выдаёт последнюю гранату. Она с утробным гулом разносит тело зверя на кровавые куски. Присмотревшись, узнаю знакомого зверушку, вечного врага Шариковой породы. А здесь-то ему какого надо?!

Экземпляр в самом деле великолепен. Даже чуть жаль красавчика. Шёл бы себе мимо, не видел, что ли, люди делом заняты? Маша подходит с извинениями, в горячке прошлой ругани она забыла про пушку, и та, намокнув, до сих пор не стреляет. Отдаю один из своих стволов. Кратко инструктирую. Теперь за спину спокоен, Маша отличный ведомый. Прикроет в любом случае.

Поймать и уничтожить врага – только это занимает мысли Егория. Враг, загнанный в ловушку, исчез, не оставив следов.

Пёс видит планету и плотное кольцо космических аппаратов вокруг. Счастливое лицо Егория, готового сорвать с предателя маску. Но это лишь мечты, видения, которые воспринимаются телепатически; более того, пёс уже чётко понимает различие между мечтой и явью: долгое общение с людьми научило собаку различать прошлое, будущее и настоящее. Он иногда тоже может мечтать: вот Джек спасает хозяина от дикого зверя, вот защищает его от человека, а вот он находит врага и тащит его к другу – в мечтах Джек счастлив, счастлив вместе с Егорием...

Снова в памяти всплывает картина полёта: пёс не может знать пункта назначения и поэтому слегка нетерпелив, Егорий его успокаивает. Тихо что-то шепчет ему в ухо; слова стёрлись из памяти, но Джеку нравятся такие моменты – он счастлив, друг рядом.

Посадка на планету, выход из корабля, и сразу чувство радости переполняет пса – на этой планете им неведомы беды. Ещё бы, здесь очень часто собирались Совет Первых и, конечно же, их верные друзья. Джек безошибочно находит своих в толпе. Псу приходится сделать усилие, чтобы не броситься к ним.

Долгожданная встреча: пока Великие отдыхают с дороги, псы наслаждаются свободой и разговорами. Выглядит это просто – двенадцать грозных собак лежат на лужайке, повернувшись мордами друг к другу, и кажется, что спят. На самом деле они перетирают косточки и себе, и хозяевам.

Через некоторое время вокруг начинаются движение, суета людей: готовится праздник – Джек это чувствует, но для кого это событие радость, а для кого и забота. Безопасность хозяев – главная задача псов, их жизненная потребность, и они достойно выполняют предназначение, используя все свои возможности. Ничто не вызывает тревоги, и все собаки укладываются в ряд около высокого строения, на которое поднимаются Великие.

Первые выступают по очереди. Слова разлетаются по округе, усиленные многократно, и периодически прерываются восторженным рёвом толпы. Речи сказаны, и множество пёстро выкрашенной техники устремляется в сторону полей, заросших злаками. Это главное богатство планеты – хлеб. Местные девушки преподносят Великим срезанные серпами снопы. Толпа неистовствует, её крики заглушают всё, праздник в самом разгаре. Человек со свитым из свежей соломы факелом поднимается на огромную высоту ажурной башни и подносит огонь к сверкающей на солнце чаше. Джек неоднократно присутствовал на этих церемониях и знает программу наизусть. Сейчас вспыхнет большой огонь, и люди начнут великолепное шествие, которое окончится пиром, и у псов целый вечер будет много сочного мяса.