Страшный взрыв разносит массивную чашу в клочья. От изящных конструкций остаются лишь бетонные опоры. Взрывная волна и многочисленные обломки точно огромный каток несутся на людей, сминая их, выдавливая кровь из тел. Слышится стрельба. Паника охватывает толпу, крики ужаса и боли, запах смерти со всех сторон.

Первые живы все, благодаря друзьям, которые за долю секунды до взрыва, почувствовав опасность, прикрыли их своими телами. Псам серьёзно досталось, но они в состоянии действовать и приступают к выполнению главной задачи – спасению хозяев. Собаки кольцом окружают Великих, ибо опасность со всех сторон. Это не только неизвестные враги с оружием, но и неуправляемая толпа, могущая в панике стоптать кого угодно. Звери не церемонятся и помимо телепатических способностей, с помощью которых можно отогнать человека, пускают в ход острые клыки. Нет времени разбираться, кто враг, а кто друг.

Толпа вокруг Великих редеет: оружие собак сделало своё дело, телепатия или клыки – псам до этого нет никакого дела, цель достигнута, первая опасность миновала. Но враг и не думает прекращать нападение. Наоборот, он перегруппировывает силы и готовится к решающему натиску. Собаки, уловив негативную энергию, занимают новую позицию, вставая на пути врага. Атака начинается с такой яростью, что в битве приходится, несмотря на раны, принять участие и Великим.

Перевес противника огромен. Бой жесток, новые ранения получают и псы, и люди. Джек чувствует: раны не опасны, но физические силы скоро иссякнут и тогда придёт она – смерть. За первой отбитой атакой следуют вторая, третья; кажется, ещё чуть – и конец, но тут приходит помощь. С неба, сжигая оружием даже воздух, опускаются челноки, рассеивая и уничтожая врага. Первые же залпы вносят перелом в схватку. От многочисленных повстанцев остаётся лишь жалкая кучка деморализованных, потерявших связь с реальностью людей. От армады десантных шлюпов отделяется один и летит в сторону Великих. Спасение приходит вовремя.

Шаттл плюхается посреди поля, открывает люки, и... псы все как один чувствуют опасность. Собаки не позволяют хозяевам даже шага сделать в направлении корабля. Великие в замешательстве. Враг, понимая, что его намерения раскрыты, делает отчаянную попытку. Из корабля высаживается вражеский десант. Дело сразу доходит до рукопашной. Здесь друзья Великих на высоте: клыки пущены в ход, кровь врагов заливает место битвы. Бессмысленное, на первый взгляд, нападение отбито, но это ещё не конец боя. Вражеский солдат успевает бросить в гущу схватки мощную гранату.

Взрыв разбрасывает тела и нападавших, и обороняющихся, перемешивает их в кучу. Джек успевает прикрыть Егория своим телом, принимая на себя всю мощь взрывной волны и град осколков; остальные псы делают то же самое.

Несмотря на раны, звери ни на секунду не забывают о своём долге: на перебитых ногах, истекая кровью, они тащат истерзанных хозяев в безопасное место, к кораблю, севшему чуть в отдалении. От него подлости ждать не приходится.

Джек пострадал меньше всех, но его собратья сильно изранены, и поэтому он, быстро подтащив к кораблю тело Егория, вновь возвращается на место боя и помогает другим. На пути к кораблю ему попадается тело врага, у которого он замирает как вкопанный. Джек узнаёт Егория, именно его, а не клона, которых он научился отличать ещё в детстве. Это приводит в замешательство. Но спустя мгновение Джек принимает решение и действует – затаскивает второго Егория на борт. Все остальные уже на корабле. Псы блокируют медицинский отсек, не подпуская к хозяевам никого.

Старт – и вскоре корабль пристыковывается к орбитальной станции, где собаки, не ослабляя бдительности, позволяют людям в белых халатах заняться Великими. С докторами, что лечат раны, звери знакомы со щенячьего возраста. Проследив за тем, как врачи примут хозяев, псы успокаиваются и отдаются в руки лекарей. Последнее, что видит Джек, перед тем как лекарства усыпляют его, – лица двух Егориев...

На пути небольшая скалистая высотка. Блестящие грани камней сверкают, словно кристаллы кварца. Несколько раз пытаюсь взобраться на нерукотворный монумент. Тщетно. Впрочем, упорство в конце концов побеждает, и вот, наконец, вершина покорена.

На обозримом пространстве ни души. Пепел и страшная своей серостью пустыня: тихо и жарко, как в крематории. Съезжаю с горки и, морально конченый, забросив в реку надоевший шлем, иду в сторону шлюпки. Маша чуть сзади, но не обгоняет. Кошмары тоже старается пережить одна. Временно все наблюдения за небом оставили Клаудио.

Движение по отполированным камням очень неудобно, а до цели ещё километра три с гаком. Ноги скользят: плохие участки преодолеваем на четвереньках. Солнце старается вовсю, но, бросая лучи на неприглядный пейзаж, само по себе чахнет. Небо, как и пустыня кругом, – серо-белое. Настроение соответственное.

– Ну, гады, посчитаемся! Не спасут вас ни мобильность, ни многочисленность. Вопрос времени, найду ответ и отвечу за поруганную честь цивилизации. Муромцу было страшнее. Он только с мечом. А нас трое с пушками и лазерами, – бросаю в никуда слова, точно клятву.

На борту шлюпа привычно пристёгиваюсь к креслу: Мария и раньше полихачить была большой любитель, а сейчас вообще в ярости: куда занесёт? Так и есть, перегрузка выбивает искры из глаз. Несколько минут не могу прийти в себя.

В иллюминаторе пустыня: надо же, уроды, сколь пожрали! Вдалеке целое стадо монстров; цепью наступают на лес, оставляя за собой пустоту. Двигаются ровнёхонько, словно дисциплинированные солдаты. Но нам строй неинтересен, необходим одиночный представитель славного семейства. Смещаемся влево, но упираемся в небольшую речушку, или широкий ручей – он ограничивает движение змеев. Теперь на правый фланг – это даёт возможность ещё раз определиться с их численностью и попробовать найти одиночку. Тридцать особей, и все в строю. Хорошо, продолжаем поиск в южном направлении. Там и растительность погуще, и воды меньше.

Под машиной плывут ещё нетронутые, полные жизни прекрасные леса. Корни насосами гонят на верхушки деревьев соки. Свежая зелень радует глаз, а на сердце словно льдинка. В голове совсем недавняя картина: в красном дыму лесные гиганты исчезают без следа, отдавая жизнь чудовищам. А те словно роботы с непонятной, но определённой программой: копят органику для кого-то. А что? Мысль занозой тревожит мозг.

Наконец поиски увенчиваются успехом. Под нами одиночка. Громадный змей, рассупонив крылья, приземляется на ровную площадку большой поляны. Пальцы уверенно набирают шифр ядерного заряда. Получив подтверждение пилота, ракета, расправив крылья, рванулась к гиганту. Тот реагирует чуть с запозданием и получает в бочину ядерный шарик.