— Румына — в расход. Всем отдохнуть час, потом загружаемся в трофейную технику и выдвигаемся в направлении Прохоровки. А пока… Зильберман, Стасов, займитесь опросом местных, может, что важное узнаете.

— Товарищ комиссар, а если кто с нами попросится? — Я решил вмешаться. — Не думаю, что немцы и румыны спокойно отнесутся к гибели своих солдат, а чтобы хоть как-то оградить наших граждан от репрессий, нужно вывезти за пределы села трупы румын.

— Неплохая мысль. — Мехлис потер лицо и досадливо поморщился: — Чуприн! Назначь четырех бойцов, пусть закидают трупы в грузовик и вывезут за село, в овраг какой-нибудь. А добровольцы… Принимайте, только так, чтобы мы их вооружить могли. Действуйте, товарищи. Времени мало.

Зильберман предположил, что общаться с людьми лучше в помещении колхозной администрации, и мы отправили нескольких вездесущих мальчишек по селу созвать людей для разговора. Минут через пятнадцать в комнату собраний набилось человек сорок, а еще больше собралось на улице. Переглянувшись, мы решили сначала поговорить со всеми сразу. Выйдя на крыльцо, Яша начал «двигать речь». Послушав его, я поморщился — сплошные лозунги! Ну нельзя сейчас так, люди другого ждут! Поэтому, перебив Зильбермана, я вышел вперед:

— Товарищи! — и замолчал: в горле вдруг пересохло. На меня смотрели десятки глаз, с надеждой, со страхом, ехидно. Не было только безразличия в этих молодых и старых глазах. Мне показалось, что они мне говорят: «Давай, давай, ври, защитничек!» — и именно эта мысль встряхнула меня. — Товарищи! Не буду говорить вам красивых слов и врать. Вы сами видите — фашисты прорвали фронт, мы вынуждены отступать, отдавая вас во власть врагов. Простите нас и поверьте — это ненадолго! Как бы ни было сейчас тяжело, мы победим! И они ответят за все! В вашем селе мы уничтожили подразделение румынской армии, чтобы не навлечь на вас месть захватчиков, трупы вывезли подальше от села. Пока мы можем только так попытаться сохранить ваши жизни. У нас есть к вам просьба. Именно просьба, не приказ. Может быть, если кто-то из вас видел немецкие части или знает важную информацию, придите в контору, расскажите нам об этом. И еще: если кто хочет записаться в ряды Красной армии, прошу туда же. Вот, товарищи, и все, что я хотел вам сказать.

На площади было тихо, люди молча стали расходиться, лишь изредка переговариваясь между собой. А я пошел в контору, не обращая внимания на ошалелого Зильбермана. Усевшись за большой стол, я спросил:

— Яш, а что ты так занервничал?

— Андрей, ты вообще умеешь думать? — возмущенно, еле сдерживаясь от перехода на крик, проговорил тот. — На хрена ты это все наговорил? Думаешь, похвалит тебя Мехлис за эту инициативу? Да скорее он тебе по бестолковке настучит, чтобы…

Яше пришлось прерваться, к нам зашел предмет разговора, Мехлис. Подойдя к столу, он негромко сказал:

— Все правильно. Правильно сказал Стасов, и прав ты, Зильберман. Не умеешь говорить с людьми — не берись! Понятно, товарищ старший лейтенант ГБ? А если понятно, то вы, Зильберман, остаетесь здесь общаться с людьми, а Стасов пойдет со мной.

Вернувшись в дом, в котором все началось, я стал ждать разноса, но последовало совсем другое:

— Андрей, пусть Зильберман общается с людьми сам. Ты так и не научился говорить по-нашему, а люди это замечают. Сказал ты все правильно, по делу, поэтому разноса не будет. Попей чайку, передохни, времени мало осталось, и давай помолчим.

Минут через двадцать вернулся Зильберман, с которым пришел и Чуприн. Пока Яша рассказывал о результатах бесед с колхозниками, я наконец-то познакомился с капитаном. Оказалось, что зовут его Александр Николаевич, сам он с Дальнего Востока, из Хабаровска (почти земляк!), и оказался компанейским мужиком. Было ему тридцать лет, среднего роста, брюнет, с ранней сединой и «эльфийскими» глазами фантастически зеленого цвета. Прихлебывая чай, он помимо своих «анкетных данных» успел рассказать, что нашли «подарки». В румынском грузовике обнаружили несколько ящиков оружия, причем советского. Где они только его взяли?

— …Понимаешь, Андрей, когда бойцы меня позвали, я чуть не сдурел. Да в моем батальоне было меньше ППШ, чем мы нашли в этой тарахтелке. Целых тридцать штук! Да патронов пара ящиков! Каково? Всех, у кого винтовки и немецкие МП, перевооружил! Теперь хорошо можно немцам при встрече вломить. Да и то, что взяли с румын, лишним не будет, мы теперь можем людей вооружить, а это… — от полноты чувств он аж головой закрутил, — это просто отлично. А с учетом того, что твой товарищ пятнадцать человек привел, то совсем здорово! Нас теперь почти два взвода! А с бронетранспортером мы силой стали! Правда, горючки меньше, чем хочется… — грустно закончил капитан.

— Вот что, товарищи командиры. В свете последних событий… слушайте приказ. Выдвигаемся в направлении Прохоровка — Старогнатовка — Гранитное. Вооружить призванных бойцов и, — Чуприн посмотрел на часы, — через пятнадцать минут построить весь отряд на площади для принятия присяги пополнением. Пусть это не совсем правильно, но так нужно.

Через двадцать минут я стоял в строю вместе со всеми и мысленно, вслед за новичками, повторял слова присяги.

— Я, гражданин Союза Советских Социалистических Республик, вступая в ряды Рабоче-Крестьянской Красной армии, принимаю присягу и торжественно клянусь быть честным, храбрым, дисциплинированным, бдительным бойцом, — торжественно повторяли за Мехлисом пятнадцать молодых парней, решивших пойти с нами. — Я всегда готов по приказу Рабоче-Крестьянского Правительства выступить на защиту моей Родины — Союза Советских Социалистических Республик, и, как воин Рабоче-Крестьянской Красной армии, я клянусь защищать ее мужественно, умело, с достоинством и честью, не щадя своей крови и самой жизни для достижения полной победы над врагами. Если же по злому умыслу я нарушу эту мою торжественную присягу, то пусть меня постигнет суровая кара советского закона, всеобщая ненависть и презрение трудящихся.