Ночь спустя в клеть к Захарье забрела младшая Истратова дочка по прозванию Кубышечка. Надувая пухлые щеки, трехлетняя матрона поманила к себе ладошкой Захарью и прошептала на ухо:

— Недя казал, стоб ты не селчал. Он усол к боялину, какому с тобой ходий. Высатисю. Казал, сто насовсем усол. В хойопи.

— Когда он тебе это сказал? — Захарья вцепился в Кубышечку и затряс ее, будто настоящую кубышку с монетами. Бубенчики на поясе жалобно заплакали.

— Всела, — скуксилась она и заревела. — Пусти-и. Бойно!

Захарья побежал во двор, поседлал коня и поскакал к воеводе. По пути он пытался понять, какую дурь сотворил с собой Несда.

Дворского пришлось ждать долго. Все это время сердце в груди стучало как копыта коня по мостовой.

— Пришел проведать, как устроен твой сын?

Захарье почудилось, что тиун говорит с усмешкой.

— Где Несда? Что с ним сделали? — он рванулся к управителю, но кмети осадили его.

— Твой отрок и впрямь разумен. Он пришел ко мне сам и назвал свою цену. Недорого — гривна кун. Сейчас он на поварне.

— Позови его, — крикнул Захарья. — Я хочу его видеть! Он сделал глупость, я исправлю ее.

— Никаких глупостей, — тиун оставался невозмутим. — А исправить ты ничего не можешь. Все сделано по закону. Купля совершена при послухах, и отрок видел, как я заплатил ногату княжьему ябетнику.

— Я выкуплю у тебя моего сына!

— А я не хочу его продавать.

Кмети удержали Захарью, вывернув ему руки.

— Не от хорошей же жизни отрок ушел от тебя в холопство, — глумясь, сказал тиун. — Думаю, ты сам вынудил его к тому, а теперь жалеешь, оттого что отрок продешевил. Да к тому же не отдал тебе и эту гривну кун. Сомневаюсь, что он и видеть тебя захочет.

— Позови его! — взмолился Захарья.

— Я не ключник и рабами в доме не ведаю. Да и с какой стати отрывать холопа от его работы? Отец для раба — его господин, ты же ему отныне никто.

— Я пойду к князю! — безнадежно пригрозил Захарья.

— Хоть к митрополиту.

Захарья разразился бессильной бранью.

— Гоните его со двора, — распорядился тиун.

— Дай хотя б одним глазом увидеть сына, — надрывно попросил Захарья.

Кмети потащили его к воротам.

— Кирик! — раздался сзади властный голос. — Кто этот человек и что ему надо?

С крыльца хором спустился седой дружинник. Росту в нем было много, и стать он имел еще крепкую для своих лет, а взгляд острый, даже из-под полуопущенных век. Одет был по-простому, будто только что почивал на ложе и вышел по нужде, враспояску. Из-под распяленного ворота рубахи вылезал вспученный, совсем свежий рубец. Угадав в этом муже воеводу, Захарья извернулся в руках кметей и крикнул:

— Верни мне сына, боярин!

Янь Вышатич нахмурился. Тиун коротко и бесстрастно описал, как было дело.

— Он лжет! — опешил Захарья. — Я не продавал сына в холопы!

— А кто привел его ко мне третьего дня? — жестко возразил тиун. — Кто жаловался на тяжкую долю? Кто упрашивал меня взять отрока на любую работу? Я всего лишь, — объяснил он воеводе, — сделал то, чего он и желал — избавил его от обузы.

— Зачем же ты требуешь отрока назад? — спросил боярин. Его гневный взгляд словно вбивал Захарью в землю. — Это твой единственный сын?

— Старший мой, — растерянно промямлил Захарья.

— Кто меняет своих детей на серебро, тот достоин презрения, — молвил воевода.

— Я не продавал его. Он сам…

Отчаявшись, Захарья поник головой.

— Не верю, что отрок мог по доброй воле продать себя в холопы. Ты толкнул его к этому, хотя на тебе не нищенская одежда и ты не изможден голодом… Кирик, вели привести парубка. Спросим у него.

Позвали ключника. Тот побежал на поварню и вернулся, толкая впереди себя Несду. Отрок, слышавший крики во дворе, заплетал ноги и был страшно бледен. Он осунулся, стал грязен и всклокочен, рукой стыдливо зажимал выдранный спереди клок рубахи. Захарья остановил взгляд на его ногах, замотанных в онучи и обутых в разлохмаченные лапти не по размеру.

— Где твои поршни? — выдавил он, потрясенный зрелищем.

— Подарил, — чуть слышно сказал сын.

Он так и не научился лгать. Захарья сглотнул комок в горле.

— Что ты сделал с собой, дурачок?!

— Отец… — Несда поднял голову и посмотрел ему в глаза. — Так было нужно. Прости…

Он протянул узелок, в котором звякнули монеты.

— Возьми.

Отдав свою цену, Несда словно разорвал нити, связывавшие его с прежним — с отцом, с домом, с Киевом. Быстро повернувшись, он убежал. Теперь его дом — челядня и поварня. Даже слез не было. Глаза были предательски сухими.