Душило кивнул.

— Ага. Ну, прощай, князь. Опять же благодарствую, что выслушал, не прогнал.

Он развернулся и зашагал прочь.

— Стой, храбр! — всполошился Святослав. — Эй, не выпускайте его!

— Без моего Лихого Упыря я у тебя, князь, не останусь, — коротко объяснил Душило. Путь ему преградили сразу пятеро безоружных дружинников, небыстро и некрепко вставших на ноги.

Святослав обдумал его слова.

— А Лихой Упырь — это кто?

— Я же говорю — поп.

Дружина начала помалу вновь гомонить. Имя попа и тут подействовало волшебным образом, вызвав у всех радость.

— Да? — удивился князь. — Ну пускай остается. И ты тоже. Эй, мужи бояре! Дайте место моему новому дружиннику. Да поближе ко мне. Налейте ему самого лучшего меду.

Храбр шагнул к скамье. Бояре, и во хмелю не забывшие свою честь, скроили недовольные мины. Однако потеснились.

— А где ж твой поп? — проявил любопытство Святослав. — Хочу посмотреть на того, кто носит такое имя.

— Пошел погулять по твоему граду, князь. — Душило отпил меду и остался доволен. — Теперь его и не дозовешься.

Он отломил от туши вепря ногу. Княжьи мужи, забрызганные жиром, отодвинулись еще дальше.

— Ну а каков он из себя? — допытывался Святослав. — Страшен? Зверообразен? Буен? Не натворит ли дел в городе?

Душило подумал, как лучше ответить, с хрустом разгрызая вепревину.

— Ну, в общем, он как я. Тихий. Добрый.

От хохота дружины сотряслись столы вместе с яствами.

Князь утер выползшую от смеха слезу, повернулся к Яню Вышатичу:

— А что, воевода, возьмешь в полюдье тихих молодцев — Душила и Упыря?

— Возьму, князь, — ухмыляясь, ответил старый боярин и потянул руку за утиральником, — авось да сгодится в походе их доброе смирение. Священник же весьма кстати будет в дружине.

— И тебе благодарствую, воевода… — отмолвил храбр, глядя за спину боярину.

Отрок, подавший воеводе утиральник, низко нагнул голову и повернулся боком. Затем полез под стол, потеряв там что-то.

— …коли не шутишь, — договорил Душило.

Он вдруг чему-то обрадовался, налил полную чашу меда и, подняв ее высоко, грянул:

— Князю слава, дружине — честь!

…Зажав ногу воеводы меж колен, сенной холоп стаскивал узкий сапог. На полу стояла бадья, куда другой холоп лил нагретую воду. На полице потрескивал светец, разгоняя сумерки. Боярин, чуть живой после двухдневного пира, полулежал на скамье, выложенной мягкими меховыми покровами. Вошла Марья с корчажцем в руках. Откупорив сосуд, она влила его содержимое в воду. По истобке разнесся запах мяты.

— Ступайте, — сказала она холопам. — Сама управлюсь.

Марья придвинула бадью к ногам воеводы, опустилась на пол и стала разматывать белые полотняные чулки. Заткнув обмотки себе за пояс, она закатала мужнины портницы до колен. Боярин осторожно опустил ноги в парящую воду.

— Утомился?

Марья обняла колени мужа, припав к ним щекой.

— Утомился, Марьюшка.

— Скоро ль в поход? — спросила она, и без того зная ответ.

— Через одну луну.

Боярин, любуясь женой, пропускал сквозь пальцы ее звенящие височные подвески с игравшими на свету каменьями.

— Буду ждать, — взгрустнула она.

— Ну иди, — легко подтолкнул ее муж. — Кликни Несду, если не спит еще. Умаялся поди тоже.

Отрок тотчас отозвался на голос боярыни в сенях. Появившись в истобке, он подавил кулаком отчаянную зевоту.

— Мне взять книгу?

— Не нужно. У тебя глаза слипаются, да и я стану пропускать мимо ушей. Ты слышал, что осенью я иду на сбор дани в северные грады? Так вот, тебя беру с собой. Походная выучка тебе пригодится. Ведь твой отец хотел, чтобы ты стал дружинником?

— Но я же… — пролепетал Несда.

— Я не даю тебе в руки оружие, — остановил его воевода. — Думаю, оно тебе ни к чему. Но ты должен узнать Русь. Как и чем она живет. Каковы ее земли, грады и люди. Ты не будешь холопствовать всю жизнь. Я первый не позволю тебе этого. Ты книжник. А книжник должен знать многое. И не только из книг… Ты что-то хочешь спросить?

Несда смущенно потупился.

— Это правда… те слова твои, боярин… про сына?

— Что ты мне как сын?