— Уа-иии-какака…

Вопли свиноморда прервал крик ночного лемура, зовущего самку. Каулквейп снова пригнулся.

— Каулквейп, — мягко окликнул его Прутик, — ты прав, что ведёшь себя осторожно, потому что Дремучие Леса — тёмное и опасное место. Но, боюсь, тебе придётся привыкать к его звукам.

Каулквейп покорно кивнул. Он и рад был бы вести себя посмелее, но ничего не мог с собой поделать.

— Я думаю, мне бы не помешало выпить сейчас того особенного чая гэбтроллихи, — смущённо заметил он.

Прутик улыбнулся:

— Похоже, это можно устроить. У нас есть лесные яблоки. — И повернулся к Гууму. — Ты не нашёл случайно волосатой полевой горчицы?

Толстолап разворошил гору фруктов и кореньев с удивительной для такого огромного существа ловкостью. Поискал и выбрал короткий корень с пучком похожих на перья листьев.

— У-ух, — объявил он, поднимая его вместе со связкой сахарной травы.

— Ну вот, — сказал Прутик. — У нас есть всё необходимое.

Когда поднялась луна, полная и яркая, путники, все вчетвером, уже сидели вокруг костра, налегая на отбивные из тильдятины и сладкое пюре из кореньев, а зубоскалы, несмотря на то что столько пробежали за день, шумно доедали остатки туши. Каулквейп потягивал чай, который заварил для него Прутик.

— Неплохо, — заметил Каулквейп. — У гэбтроллихи был послаще, но… совсем неплохо.

Вокруг него по Дремучим Лесам эхом разбегались разные звуки. Кашель, визг, крики… Каулквейп улыбнулся:

— И более того, он, кажется, действует. Прутик зевнул:

— Рад слышать это, Каулквейп. Я… — И он снова зевнул.

— Почему бы тебе не поспать? — великодушно предложил Каулквейп. — Я покараулю первым.

— И я с тобой, — вызвался Шпулер.

Прутик кивнул, он слишком устал, чтобы спорить.

— Мы останемся здесь до зари, — предупредил он. — Выезжаем рано.

Старые знакомые звуки Дремучих Лесов звенели у Прутика в ушах, он улёгся у костра, свернулся калачиком и заснул. Гуум сделал то же самое. Шпулер пошёл проверить зубоскалов.

Каулквейп устроился у огня и зелёной веточкой шевелил угли, так чтобы они разгорались вновь.

— Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь окажусь в Дремучих Лесах, на старинной родине Кобольда Мудрого? — пробормотал он. Потом отложил палочку в сторону и вытащил из сумки старые свитки. — Надо же, именно здесь!

А в это время в воздушном городе Санктафраксе холодный тяжёлый туман клубился по улицам и переулкам. Вокс, высокий молодой подмастерье из Колледжа Облакологии, дрожа от холода, плотно завернувшись в подбитую мехом мантию, ускорил шаг. Он уже опоздал на тайную встречу с новоназначенным Профессором Психоклиматических Исследований.

— Прочь с дороги, урод! — выругался Вокс, когда какой-то несчастный младший служка, вынырнув из тумана, натолкнулся на него.

— Из… извини, Вокс, — заикаясь, сказал подросток, а Вокс с радостью различил в его голосе почтение и страх. И дважды отвесил мальцу подзатыльник.

— Впредь смотри, куда идёшь! — прорычал он и двинулся прочь. Полы его мантии разлетались на ледяном ветру.

Бах!

Земля неожиданно затряслась. Вокс сделал ещё шаг вперёд, потом сердито повернулся, уверенный, что обнаглевший подросток чем-то швырнул ему в спину. Но ошибся. Нетвёрдо стоя на ногах, он уставился на огромный кусок расшатавшейся кладки, которую сдуло предательским ветром. Обломок пролетел на волос от его головы.

— Всё разваливается, — с горечью пробормотал Вокс. — А ведь помню время, когда быть подмастерьем в Санктафраксе означало спокойное будущее.

Ещё несколько кусков камня и штукатурки рухнули на мостовую, и Вокс заторопился прочь.

В эти дни в Санктафраксе было небезопасно, и всё из-за свирепой погоды. Буря за бурей налетали на Край, каждая последующая хуже предыдущей — грозы, штормовые ветры, молнии и ледяные вихри; сильные шторма и бури чувств. Никто раньше ничего подобного не видел, разрушенные здания не успевали ремонтировать, а вся научная деятельность остановилась. Что-то готовилось, это было ясно, но ни один учёный, даже сам Верховный Академик, не знал, что именно.

— И как теперь молодому подмастерью с амбициями узнать, с кем вступать в союз, когда условия столь непредсказуемы? — спрашивал себя Вокс. — Станет ли Профессор Психоклиматических Исследований влиятельнее Профессора Облакологии?

Вокс остановился на мосту, ухватился за решётку и уставился на бегущие в Край тучи.

— Этот маленький бездельник, Каулквейп, верно придумал, что смылся из Санктафракса, — пробормотал он.

Судя по сплетням в столовой, мальчишка отправился вместе с Прутиком, этим сумасшедшим с ненормальными глазами, которого Профессор Темноты взял под крыло. Но что странно: теперь у профессора жило ещё трое куда более непонятных гостей… Вокс заскрежетал зубами. Несмотря на свои слова, он не собирался покидать Санктафракс.