Когда Прутик и остальные сделали шаг вперёд, церемониальная песнь достигла предела — нестройный вопль горя звучал уже на самых высоких нотах.

Прутик колебался. Перед ним ряд за рядом стояли лесные тролли, повернувшись к путникам спиной и склонив головы. Внезапно песнь закончилась. Окутавшую лес тишину нарушил чей-то голос. Он доносился из кокона Птицы-Помогарь.

Прутик ахнул. Он узнал бы этот густой трескучий голос где и когда угодно.

— Нет, — пробормотал он. — Нет, это невозможно. — Прутик силился получше разглядеть происходившее поверх склонённых голов стоявших перед ним троллей. В подвешенном коконе Птицы-Помогарь, высоко, на огромном раскидистом колыбельном дереве, сидел старый древесный эльф.

— Вихрохвост!..

— Ты его знаешь? — удивился Каулквейп.

— Я… я с трудом в это верю. Это как сон, Каулквейп. Я действительно прошёл полный круг. Это не просто деревня лесных троллей. Это… — Прутик сглотнул вставший поперёк горла болезненный комок, — это моя деревня, Каулквейп. Я пришёл домой.

— … С неба мы приходим и в небо возвращаемся, — читал древесный эльф. — Спускаемся и поднимаемся. Сегодня ночью мы просим открытое небо, чтобы его необремененный дух вновь мог лететь свободно и легко, а тело нашего любимого Тумтума, мужа, отца, друга…

— Тумтум? Неужели он сказал Тумтум? Нет, это не может быть правдой! — взвыл бедный Прутик.

Лесные тролли обернулись и увидели высокого страшного человека со спутанными волосами и в пушистой накидке, бежавшего прямо к ним.

Возмущённые вторжением, но слишком робкие, чтобы напасть на неожиданно появившегося среди них незнакомца с безумными глазами, лесные тролли просто расступились перед ним.

Прутик остановился у колыбельного дерева, прямо под коконом. Перед ним стояла семья покойного. Собравшиеся вместе плотной толпой, бледные от горя члены семьи как один повернулись к нежеланному гостю. Прутик с трудом верил своим глазам, но это была правда — он знал их всех: Уф, Пуф, Фырк — его сводные братья и сестры, которых он уже и не чаял никогда больше увидеть. Там же стояла Спельда, куда меньше ростом, чем он помнил, добрая лесная троллиха, которая взяла его, найдёныша, к себе в дом и воспитала как собственного сына.

— Мамочка моя! — зарыдал он и с распростёртыми объятиями бросился к ней.

У Спельды рот раскрылся от удивления и неожиданности, а глаза округлились.

— Прутик?! — воскликнула она. Спельда с изумлением оглядела его накидку и паракрылья: снаряжение воздушного пирата. — Неужели это действительно ты?

Прутик со слезами на глазах кивнул и склонился, чтобы обнять её.

— Ты вернулся, — прошептала Спельда. Долго они стояли молча: высокий, молодой воздушный пират и маленькая, старенькая лесная троллиха. Наконец Спельда отодвинулась от него.

— Я знаю, вы с ним не всегда ладили, — печально сказала она, — но он никогда не переставал любить тебя, Прутик. — Старушка всхлипнула и вытерла свой кожаный, похожий на кнопочку носик. — До самого конца…

Прутик взглянул вниз, на платформу, где у его ног лежали связки ароматных поленьев; воздушный плот из летучего дерева, который, если его поджечь, поднимается высоко в небо. Он старался разглядеть привязанное к нему тело, одетое в саван.

— Могу я взглянуть на него? — спросил он.

Спельда согласно кивнула. Тогда Прутик подошёл к телу и бережно снял с головы Тумтума саван из шёлка древесного паука.

— Он выглядит таким умиротворённым. Как он умер?

— Во сне, — ответила Спельда. — Он проболел несколько лун. — Она мужественно улыбнулась. — Он был хорошим мужем и отцом…

— Пора, — раздался над ними голос древесного эльфа.

Прутик наклонился и быстро поцеловал Тумтума в лоб, затем снова опустил саван.

— Кто подожжёт погребальный костёр небесным пламенем? — спросил древесный эльф.

Церемониймейстер Снодпил выступил вперёд и вручил Спельде горящий факел. Она какое-то время смотрела на него, а затем с тихим вздохом обратилась к Прутику:

— Ты всё ещё помнишь слова?

Тот кивнул. Потом взял факел из рук Спельды и поднял его к небу. У него за спиной лесные тролли молитвенно взялись за руки.

— От первого удара молнии ты пришло к нам, о небесное пламя! — начал Прутик.

— … О небесное пламя! — повторяли остальные.

— Небесный огонь, зажги погребальный костёр, возвращайся вновь в открытое небо, о небесное пламя!

— … О небесное пламя!

Прутик нагнулся и прикоснулся горящим факелом к основанию воздушного плота. Раздались треск и шипение; через мгновение всё сооружение оказалось охвачено малиновыми языками пламени.

— Возвращайся в открытое небо, — проговорил он, когда пылающая платформа поднялась и закачалась в воздухе перед ними.

Пламя разгорелось сильнее, и летучий воздушный плот с драгоценным грузом взмыл вверх, к кронам деревьев, и выше, в бескрайнее открытое небо. Прутик смотрел, как он превратился сначала в шарик, потом в точку, потом в малюсенькую крапинку на небе; плот улетал прочь как падающая звезда, а Прутик не мог отвести от него взгляда.