Нам принесли заказ, и Варвара прекратила дозволенные речи. А когда официант отошел, она небрежно глянула на меня и спросила:

– Что ты знаешь об убийстве предпринимателя Нетребина?

Когда я услышал – от Варвары! – имя, столь часто слышанное мной в последние дни, я почувствовал, как вокруг меня словно поплыл столик, стены ресторана, закружились люстры.

– А почему ты о нем спросила? – сказал я и понял, что в принципе прокололся. Если бы я ничего не знал о Нетребине и его убийстве, я бы, конечно, переспросил – но иначе. Например: «А кто это?» Однако она сделала вид, что не заметила. Тонко улыбнулась:

– Ну, ты же помнишь, где я работаю.

– Да, помню, в ООО «Ритм-1». Так что там с этим Небабиным?

– Нетребиным, Алеша, – укоризненно сказала она. Она усмехнулась. «Как будто ты и впрямь не помнишь», – сказали ее глаза.

– Я в первый раз слышу это имя, – продолжал упрямиться я.

– Да неужели? – тонко улыбнулась она. – А зачем ты сегодня посещал место его убийства?

Я взорвался:

– Откуда вы знаете? Ваша контора, – я изо всех сил сдерживался, чтоб не повысить голос, – вы следите за мной? До сих пор?!

– Много чести – следить за тобой! – весело откликнулась она.

– Но откуда еще – ты можешь знать?!

Варя будто не расслышала вопроса. Сухо попросила:

– Что за женщина была с тобой рядом?

Я попытался взять себя в руки. Нужно не бушевать – но рассуждать логически. Допустим, они действительно за мной не следят. Остается одно: контору – по неизвестным мне причинам – заинтересовало убийство предпринимателя. Они держат под наблюдением не меня, а его – квартиру, окружение, контакты безутешной вдовы. А я попал под прицел всевидящего ока – совершенно случайно.

Я тихо молвил:

– В Москве – ежедневно! – происходит десяток убийств. Почему вы именно к Нетребину прицепились?

– Я не могу тебе этого сказать, – произнесла, как отрубила, Варвара. И упрямо повторила: – Я полагаю, ты встречался – с вдовой Нетребина? Зачем?

Надо было выиграть время.

– Я думал, ты меня на свидание позвала, – разочарованно отозвался я. – А попал – на допрос.

Продолжи она говорить со мной в официальном, сухом тоне, приложил бы все силы: выкинуть Варвару Кононову из головы. Однако девушка неожиданно смутилась:

– Я тебя не допрашиваю. У нас – совершенно личная встреча. И я – по крайней мере, пока – не собираюсь никого ставить в известность, что ты влез в это дело. Но сама хочу знать.

Я вздохнул:

– Мне обязательно отвечать? Или я могу отказаться давать показания?

И тут она меня поразила. Вместо едкого, в своем привычном стиле, ответа тихо молвила:

– Можешь не отвечать. И даже вообще уйти. Я же сказала – это не допрос.

– Тогда что? – Я с вызовом взглянул на нее.

И Варвара – железная Варвара! – о чудо, опустила глаза. Призналась:

– Я… мне… мне, между прочим, тоже было непросто – позвонить тебе первой.

Я не стал ничего говорить. Быстро поднялся, обогнул стол, закрыл ее своим телом от прочих посетителей – и крепко поцеловал.

Вырываться девушка не стала. Когда я вернулся на свое место, тихо выдохнула:

– Сумасшедший.

И впервые за многие годы я почувствовал: бремя, что постоянно висело на плечах, давило, тянуло книзу, – ушло, растворилось. Я – молод, легок, беззаботен.

– Варька. Плевать, что рабочий день. Давай шампанского выпьем. За тебя. За нас, – бесшабашно предложил я.

Но она уже вполне взяла себя в руки. Поправила растрепавшиеся волосы, окончательно слизнула с губ размазавшуюся помаду. И строго произнесла:

– Не раньше, чем ты ответишь на мой вопрос.

В конце концов, чего мне скрывать? И я выложил ей как на духу про свою необычную миссию.

Варя, кажется, слегка обалдела:

– С ума сойти! Значит, ты теперь частный детектив? Занимаешься следствием? – В ее голосе зазвучала ирония. – Почему в сыщики-то решил переквалифицироваться? Экстрасенсам стали мало платить?

– А у вас в органах – тоже целый штат ясновидящих. Только это не афишируется, – пожал плечами я. И нагло поинтересовался: – Ты будешь мне помогать?

– В чем?

– В моем расследовании, конечно!

– Гениально, – покачала головою она. – Еще денег мне предложи.

– Я бы предложил, да ты все равно не возьмешь. Но как насчет бартера? Мы с тобой можем – делиться информацией.

Она уже приготовилась ляпнуть что-то очередное, скептическое, но я перебил:

– Между прочим, мы с тобой вдвоем можем горы свернуть. Ты посмотри: все громкие дела последних лет! Исчезновения детей, бизнесменов – когда ни человека, ни тела! Я знаю как минимум пять случаев, когда трупы, тайно захороненные преступниками, – были найдены с помощью экстрасенсов. Самых заурядных. А мои возможности – да ты сама знаешь! – в десятки, сотни раз больше. Я тебе не труп, убийцу найду!