Артемов боковым зрением видел генерала. Но не мог представить выражение его лица. Скорее бесстрастное — как всегда. Он профессиональный игрок и умело спрячет за безучастной маской свои истинные чувства. И нервы у него железные. И острые. Но им также не пробить толстую, бронированную кожу. Хорошо он камуфлировался и вооружился. Экипировка на высшем уровне.

Вот сейчас Михаил Васильевич пожалел о том, что устроил это маленькое представление. На губах отпечаталось отвращение — и к себе, и к генералу. Нужно было высказаться в глаза, а не в мертвую трубку, раскрутить маховик так, чтобы этому волку мало не показалось.

Оттягивая тот миг, когда их глаза встретятся, Артемов полагал, что не увидит в них ни злобы, ни усмешки, ни сожаления.

Полковник ткнул в красноватую клавишу и убрал трубку в карман. И только после этого заглянул в глаза генерала.

Вчера вечером он отметил, что генерал хорошо держится. Сейчас же Паршин еле стоял на ногах. Удар полковника ГРУ оказался настолько силен, что генерала едва не хватил паралич. Он в одну секунду понял, что все это время его, некогда стоявшего во главе управления контрразведки, водили за нос. А проиграл потому, что привык побеждать, не знал, что такое поражение. Он в один миг лишился всего — власти, могущества... Не хватало лишь дикого генеральского выкрика.

— Мы установили, что набор диверсантов в центр спецподготовки связан с городком под названием Ар-дон, где базируется 481-й зенитно-ракетный полк, — продолжал Артемов и полагал, что не ошибается. — Где в скором времени будет произведен пуск новой ракеты средней дальности. Предыдущие испытания данного класса ракет были провалены в июне 1997 года, за два месяца до того, как вы руками диверсионной группы убрали Валерия Максакова.

Сержанта спецназа Сергея Климова и его бойцов вы обработали в Буденновске. Находясь в единственном в стране центре власти — Кремле, легко закрыть любое уголовное дело. Но только не то, которое веду я. Вам его не закрыть, Александр Петрович.

— Хватит! — перебил его генерал. Наверное, впервые в жизни он держался за сердце, впервые видел свои дрожащие руки. — Хватит. Наигрались. Клубком ниток. Вот в чем разница! Так, пустая забава. Ты думал, я под стол залезу, щенок?

— Напрасно вы так, Александр Петрович...

— Молчать! Все, что ты нарыл, сегодня же отправится в топку. И не зли меня. Иначе пойдешь вслед за бумагами.

«Это от безысходности», — спокойно и с легкой улыбкой на губах подумал Михаил Артемов, глядя в спину генерала. Подмывало связаться с Ленцем и доложить: «Товарищ генерал армии! Ваше задание выполнено: голос этого волка я выковал! Звонкий, сука, получился голосок!»

Паникян, последовавший за Паршиным, обернулся от двери и покачал головой.

Что он вложил в этот жест — непонятно.

Сергей Климов шел вдоль бараков. Путь его лежал в штаб. Он смотрел на постриженную траву, обрамляющую дорогу. А перед глазами — высокий камыш. Стена. На миг он показался себе великаном в стране лилипутов, в следующее мгновение — карликом в стране исполинов.

Привычный фон военно-морской базы был неузнаваемым, чужим. Может, оттого, что его живой ритм не вписывался, не совпадал с ритмом обескровленного сердца старшего сержанта. Что-то отталкивающее было в пустых звуках лязгающего металла и ветреных голосах: «Рядовой Дитмар разборку закончил!»

Жизнь продолжается...

Жизнь продолжается?

Сергей непроизвольно замедлил шаг, вглядываясь в группу курсантов под брезентовым навесом. Захотелось увидеть другой экипаж, свой, седьмой по счету... Пусть без своего командира, но с иным качеством — все бойцы здесь по своим личным убеждениям, они такие же, как все.

Жизнь под навесом замерла. Казалось, от безжизненного взгляда Сергея Климова. Все шесть курсантов и инструктор, повернувшись к сержанту, застыли... Они словно увидели прокаженного или внезапно воскресшего.

Снова середина, снова не хватает одного голоса. Но не того, что звучал в ушах все громче:

— Серега! Клим!...

Мичман Юрмин, успевший переодеться в серую майку с коротким рукавом и черные форменные брюки, перепрыгнул через невысокое ограждение, похожее на загон для скота, и бежал навстречу.

— Серега!

Сейчас Клим не нуждался ни в чем: ни в защите, ни в утешении. Не хотел слышать банальное: время лечит. Лекарства от его болезни не существовало. Но он ошибался. Именно Юрмин был тем доктором, который невольно выпишет ему рецепт. Он уже занес для этого руку.

Кивнув в сторону, словно оправдывался, словно он слышал мысли Сергея о продолжении жизни, инструктор тихо сказал:

— А мы вот тут...

Знакомая картина. Даже чересчур. На длинном столе «стечкины» с глушителем, тульские автоматно-гранатометные комплексы, боеприпасы к ним. Сборка, разборка, «набивание» магазинов. На время.

«Нас что, пошлют работать на заводской конвейер?»

— Погоди, — встрепенулся Юрмин. — Мы ж тебя со старого пирса ждали.