- Пошли я покажу вам, где лежат гостинцы. – Кошевой провёл пулемётчиков к найденному складу.

 Солдаты приволокли ящики с патронами из лога и занялись изучением устройства пулемёта. Михаил тоже изучил его досконально.

 - Совершенство, верх военно-технической мысли. – Вывод лучшего пулемётчика военного училища был однозначным.
– Гениальная простота конструкции. Подача ленты при стрельбе справа или слева, как удобней.

 - Охлаждение воздушное, - поддакивал Лисинчук.
– Но когда раскаляется ствол, замена его занимает три секунды. Три щелчка и новый ствол в ствольном кожухе, веди стрельбу! Лента металлическая гибкая, по пятьдесят патронов, соединяется патроном стыковкой «в гнездо», и она может быть бесконечной, только успевай, наращивай. Ни сырость, ни сушь в жару ему не помеха! Наш же — капризный. То перекос патрона, то отсырела хлопчатобумажная лента, то закипела вода в кожухе.

 Безмятежная весна, несмотря ни на что, вернулась на Харьковщину внезапно и смело, не обращая внимания на реакцию людей. За это время Михаил освоил пулемёт досконально. Потом раздал по трофейное оружие по своим взводам.

 - Задача такая, — инструктировал он подчинённых.
– Не давать фрицу покоя, ночами с ложных огневых точек из траншеи вести ответный огонь беспощадно!

 Так с середины апреля батальон усилился немецкими пулемётами. У Михаила остался станок, остальные пулемёты устанавливались на сошках.

 - Я сам пристреляю опушку леса за ручьём, - решил практичный Михаил.
– Самую опасную и вредную.

 Из ложного дзота правее своего КП, он несколько ночей «давал жизни» пулемётчикам противника.

 - Выбивал на нём настоящую чечётку…

 У советского пулемёта Дегтярёва имелся общий спусковой крючок. Сам ухитряйся, когда дать одиночный выстрел, тройной или целых пять. Это не каждому дано, обычно вылетало три-четыре пули. У немецкого «зверя» два спусковых язычка. Длинный на долгую очередь, на нём короткий на одиночные. Вот и «чечётка»!

 - Как ты на нём работаешь! – недоумевал Лисинчук. – Косишь фрицев, как траву.

 Вдруг пулемёт после нескольких дней безупречной работы отказал. Сломался боёк затвора.

 - А где взять запасной? – ломал голову ротный.

 Распилил шомпол от немецкой винтовки, сделал новый стержень с бойком. И снова поломка!

 - Боёк как бритвой срезает.

 Никто не понимал почему. Всю ночь думали, а утром вышли со старшиной Градобоевым из блиндажа. Поставили пулемёт на приклад и прикидывали, как быть. Старшина копался в затворе, а Кошевой глянул в дуло, что категорически запрещено уставом. Отвёл ствол чуть в сторону и тут внезапно раздался выстрел над самым ухом.

 - Это ещё одна моя верная смерть прошла мимо! – сказал побледневший командир. – Буквально просвистела…

Совместно сушили головы над проблемой ночь, другую.

 - Ура!
– Кошевой перед рассветом вскочил с топчана, ухватил злосчастный пулемёт и, вынув ствол, обнаружил на его конце, в пламегасителе, ощутимый слой нагара. Буквально через минуту он удалил нагар, и пулемёт заработал как зверь.

 В конце марта позиции роты под командованием старшего лейтенанта Кошевого буквально поплыли, траншеи заполнила талая вода, ожившая после сильных оттепелей. По всей обороне, особенно у берега Северского Донца, вытаивали сотни и сотни убитых немцев, бойцов и командиров Красной Армии…

 - Ишь ты, сколько народа наваляли! – Старший сержант Лисинчук недавно возглавил батальонную разведку и часто ходил за линию фронта. Поэтому он знал, о чём говорил.

 - Не говори.

 - И это только за одну зиму и лишь на нашем участке…

Боевая часть словно очутилась посередине необъятного кладбища. Ночами похоронные команды из дивизии собирали павших, складывали их неопрятными «копнами» по берегу, чтобы позднее отвезти в тыл.

 - Это ж, сколько русских мужиков положат в землю за всю войну? – гадал ротный, оприходовав погибших. – Подумать страшно!

 Он вышел покурить на свежий воздух, в блиндаже от постоянного курева было не продохнуть. Командный пункт роты располагался центре обороны, рядом начинался спуск в лог, а за ним вид вдаль по берегу своенравной реки.

 - Жуткое зрелище, - расстроился впечатлительный Михаил.
– Десятки «курганов» из мёртвых тел кругом, где каждую минуту может оказаться кто-то из нас!

 Немцы и итальянцы лежали поодиночке, лишь кое-где кучками, как их убили зимой. Ночами приходилось передвигаться перебежками, поверху, рядом с траншеями и ходами сообщений.

 - Внизу сразу начерпаешь воды и грязи полные сапоги.

 Причём свернуть в сторону нельзя, в темноте наткнёшься на будто металлическую руку или ногу не оттаявшего ещё трупа…

 - Не могли черти убрать сразу! – Лисинчук бесшумно подошёл сбоку и пристроился курить рядышком.
– Пригреет солнышко, вонять будут нестерпимо…

 - Кого здесь больше погибло? – навскидку прикинул Кошевой.
– Пожалуй, одинаково.

 - Не, наших больше.
– Протянул Павел и выбросил окурок.
– На нейтралке я насчитал немецких трупов сотни четыре-пять. Итальянцев же половину переколотили, половина замерзла.